曹操逃至中牟县为当时县令陈宫所获。陈宫义释曹操，并弃官随之离去，随后两人信念不合，曹操只身前往陈留，散尽家资招蓦兵马，亲友皆来相投，亦有了一支人马。曹操更写信给袁绍，并会齐中原豪杰。
曹操、袁术等十八路诸侯与吕布对峙于汜水关，有刘、关、张三英大战吕布，胜之，后众诸侯乘胜出击大获全胜。
董卓见吕布战败，盟军势大，烧洛阳，逼献帝迁都长安。司徒王允在长安设下连环计，让董卓和吕布为争夺歌妓貂蝉而发生冲突，结果董卓被杀。董卓部将郭汜等反扑，杀害王允全家。
董卓死后，中原大乱，军阀混战之中，青州黄巾又起，曹操前往讨伐，编制青州兵，势力再次扩大。因曹操父曹嵩死于徐州，为报父仇，曹操借机征讨徐州，并下令屠城。徐州太守陶谦向北海孔融求救，孔融在平原找到刘备。刘备去公孙瓒处借了兵马，前往徐州助阵。
另一方面，董卓旧将李傕、郭汜、樊稠、张济四人攻下长安，赶走吕布，逼死王允，再次挟天子。随后，马腾、韩遂联军勤王，马腾之子马超作战英勇，屡挫李郭军。但因为粮草供应困难，最终兵败退回凉州。
在曹操报仇的同时，吕布、张邈采纳陈宫之言，袭了兖州，曹操被迫回战吕布。濮阳城中一战，曹操险些丧命。而刘备处，陶谦三让徐州，使曹操费力征讨不得的徐州为刘备唾手而得。
长安处李傕、郭汜发生内讧，曹操入洛阳救驾，借机将献帝劫至许昌，开始“挟天子以令诸侯”，大权独揽。
吕布兵败投了刘备，却趁刘备征伐袁术之机夺了徐州。刘备暂居小沛。在刘备与袁术两家求助之际，吕布辕门射戟救了刘备。不久刘备又为吕布所迫，投了曹操。曹操先后三次征伐张绣而未果，张绣自行投降。
建安三年（公元198年），曹操讨伐吕布，苦战日久未果。而吕布却因内患陈登，且惑于妻妾之言，终为曹操所擒。白门楼上，刘备以丁原、董卓的缘由将吕布致死。曹操也怒斩高顺，泪别陈宫，义降张辽。吕布既定，曹操势力进一步扩大。
但此时，刘备却借着剿灭袁术之机脱身，袁术与刘备交战，大败。于是袁术前往投降袁绍，于路中被劫，最终渴死。其部将割其首并玉玺一同交与曹操。
皇宫内，衣带诏事发，董承等皆遇害。曹操派兵征讨刘备，刘备大败而与张飞失散，投了袁绍。关羽被困下邳，曹操爱其才，遣张辽说降，为保刘备家眷，关羽与曹操约法三章而降。在曹操处，关羽受到厚待，得了吕布所骑赤兔马。
在刘备建议下，袁绍起兵与曹操交战于白马，关羽斩颜良诛文丑，解了曹操白马之围。因得知刘备在袁绍处，关羽离开许都，前往河北。临行时挂印封金，令曹操既憾又赞。
建安四年（公元199年），江东孙策为部下家客所害，身受重伤，更因受于吉之气而身亡。孙权坐领江东，承父兄基业，与曹操修好。
袁绍得知后起大军七十万伐曹操，曹操起七万兵相迎，战于官渡（此时为建安五年，公元200年）。曹操几经挫折却始终坚持。袁绍谋士许攸进言而不为所用，因而来投曹操，并献火烧乌巢之计。一夜大火，袁绍势力大衰。仓亭处曹操再破袁绍，最终袁绍吐血而亡。刘备趁火打劫，自汝南起兵攻曹，却为曹操打败，投了荆州刘表，驻守新野。大小数战，曹操终攻克冀州，然而郭嘉病故。郭嘉临终时献密计，使曹操短期平定了辽东，统治北方。
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作者语：本章中“剧情简要”以三国演义为原本，作者亦进行了加工修饰，主要以曹操为主角来叙述。