陈韧进了桃花庵，才发现此中暗藏玄机。
屋内陈设看似随意，实则皆有讲究，他再仔细瞧了林浅，心中大惊，“姑娘可是当铺主人？”
“自然，”林浅歪着头看他，懒惫至极，“你先讲清这东西的来历，我们再议价。”
林浅请他坐在堂屋里，她又转到后头拿来一壶茶。
“请讲。”林浅抬手示意。
“城中有一乞儿，爹娘具亡，每日在东街乞讨......”
十五年前，城中纨绔薛侯之子欲强抢一民女，不料遇阻，正待发作，一个小乞丐跪在他面前，“大爷，小的知道那女子姓甚名谁家住何处......”
薛鑫用脚踢这乞丐，“赶紧的，少不了你的好处！”
小乞丐带着薛鑫去了，可那女子抵死不从，小乞丐便告知薛鑫这女子有一个相依为命的老母亲，只要以此要挟，想必她也不会不从。
“诶嘿，你着实是个妙人！事成之后，跟着爷，吃香的喝辣的！”
小乞丐名叫陈韧，做了薛鑫的小厮。
薛鑫不过十七，每日里不仅要去书院上课，还要提防他老子问他功课。自陈韧做了他小厮，他愈发如鱼得水，见天游荡，惹是生非。偏又有个智囊陈韧，家里外头都处理得妥帖，竟也没人知晓他做下的那些事。
又过得几年，薛鑫蒙他祖上福荫，混了个不大不小的官。薛鑫本就是个草包，陈韧自然跟在他身后替他处理大小事务。
这样一来，陈韧接触到了本朝头号大奸臣贺延顺。
多次接触后，贺延顺挺欣赏陈韧的做事手段，欲招揽他成为门客。当年的陈韧，还只是个想在乡下置办百亩良田的少年。
可后来，贺延顺的话鼓舞了陈韧，他说“你见惯了那些蠢货勋贵对你指手画脚，可曾想过有朝一日你成为一人之下万人之上？”
陈韧能爬到如今位置那也是多少人的血与泪？！走到这里他甘心吗？他不甘心！他曾如狗一般被唤着玩，他还要装作心甘情愿。人都是要脸的，如果已经达到不要脸的状态，那他成了什么？
陈韧决定跟着贺延顺。
贺延顺刚开始只让陈韧在他府中与秀才相公们一处住着，也不见他。还是府里管家提点，陈韧才晓得是贺延顺的意思，让他跟着这群人学官腔。与满腹经纶的人在一起久了，多少也能灌点知识进去。
两年之后，陈韧做了一个小官。贺延顺有时会交给他做一些事，一些别人不敢下手的事。
陈韧在贺延顺府中认识了一个小丫鬟，那丫鬟看他一个人孤苦伶仃，时常给他浆洗缝补。两人感情也不错。陈韧离府去上任的时候，那丫鬟来送行，还哭了一场。
陈韧说她说，“等我来接你。”
很多年之后，她等来的是一句全府抄斩。
陈韧步步为营，在皇上面前都得了脸。二十出头的年纪，就已经成了三品官员。
贺延顺将自己女儿嫁给他，叮嘱他好好为自己效力，一人之下万人之上马上就会实现。
陈韧也看出贺延顺是想造反，他不露声色，暗中观察朝廷中的三大势力——忠臣、奸臣、皇上。
他一面替贺延顺做事，另一面又向皇上表忠心。其实，他知道贺延顺造反是不会成功的，皇上早已有防备。所以，最后他向皇上上报了贺延顺勾结朝中党羽妄图造反的事实，别人都以为他是皇上放在贺延顺身边的棋子，只他自己知道，是他出卖了贺延顺，苟且偷生。说什么一人之下万人之上，只有成了那个“一人”，才不必看人眼色活着。陈韧心里埋下一颗“一人”的种子。
贺府所有人都要斩头示众，连陈韧的妻子，贺延顺的女儿都被压到刑场。陈韧的轿子路过刑场时，贺延顺已经斩首了，他女儿看见陈韧的轿子大喊“奸人，不得好死”。当年的小丫鬟，一直没有等来陈韧，她透过人群去看陈韧坠着珠玉的轿子，觉得可笑。
陈韧挥手，轿夫知道意思，抬起轿子回了府。