十一月二十日，湖广武昌，左镇驻地。
左良玉此时正躺在军帐中，他已卧病多日了。此时的他，得知了南都的变故后，心事重重。
自几月前加封太子太傅、世袭指挥使，开藩武昌。子左梦庚封都督佥事，挂平贼将军印以来，可谓一门荣耀。然而他深知朝廷对他猜忌颇深。只因他是“东林党的人”。
左良玉当初从军辽东，获罪论死，为时任总督的东林党人侯恂所救，并一手提拔。由士卒擢为副将。再奉诏入内与流贼作战，以功升总兵，授平贼将军，封宁南伯。新皇登基后晋为侯爵。黄澍被传旨命逮时，左良玉将他庇护在营中，抗旨不遵；顾杲、陈贞慧、御史左光先的两个侄子左国柱、左国棅等人也因“顺案”和“谋反案”前来投奔他——他的营中集中了不少东林复社的案犯。经过这些人一番鼓动，左良玉的部将也大多对朝政不满。
左良玉麾下有十个营头，共计营兵三万余人，号称“八十万”。前五营为亲军，后五营为降军。
每春秋练兵武昌诸山，一山旗帜一色，山谷为满，分外壮观。马足动地如雷，声闻数里。
忽然，帐外喧闹了起来。
左良玉正待唤亲兵出去探询。忽然儿子左梦庚与监军黄澍匆匆走入帐内。
左梦庚一见到他就道：“父帅，帐外诸将都说天子戕害忠良，迫害太子，欲起兵清君侧。”
左良玉一听，厉声斥责道：“胡闹！岂可作此不臣之事？”
他因一时过于激动，不由得一阵激烈的咳嗽。
左梦庚忙上前替他捶背。
半晌，左良玉方缓过气来，这才道：“我家受先帝隆恩，当以死相报。起兵之事，再也休提！”
左梦庚跪下道：“父帅，如今南都风声鹤唳，一片混乱，君子党人们事涉谋反，纷纷被囚被杀，咱们也被牵连进去了，天子讨伐的檄文定不日将到！
再说马士英、阮大铖之流素来视我家如土芥，屡裁我军粮饷。他们在朝一日，我军就被压制一天。终有一日粮竭众叛，我等死无葬身之地呵！”
左良玉一听此言，低头不语。
黄澍见此，趁机上前道：“大帅，起兵吧。与其坐而待毙，不如起兵，况且东南为富庶之地，我军东下，不愁粮草缺乏。”
左良玉摇摇头道：“不行啊，还是不行。我军各营皆乱人降卒，平日里全靠朝廷声威羁縻，勒束。恐一旦东下，则散走扰民，不可节制啊！”
黄澍道：“大帅尽可放心。三十六营大将俱已盟誓，出师的名号定为“清君侧、除奸臣、定储位。”
左良玉摇头苦笑道：“清君侧，谈何容易？这千年之后，终究逃不了一个‘反’字啊！”
黄澍急切地道：“大帅，自古胜者王侯败者寇，史书向来为胜者而写。春秋赵简子兴晋阳之甲，灭中行氏。千古以来，有谁说他？何况我等出师的名号只是清君侧，除奸臣，岂同谋反？”
赵简子，即赵鞅（？-458），春秋末期晋国六卿之一。以清君侧为名，兴“晋阳之甲”，攻灭范氏、中行氏，为后来的“三家分晋”奠定基础。
左良玉低头沉吟，半晌不语。
黄澍暗喜，赶忙从袖内取出一张纸递上道：“大帅，请看！”
左良玉接过，原来是起兵讨马士英的檄文。但见上面写着：
马士英蛮獠无知，贪狠悖义。挟异人为奇货，私嫪毒以种奸；欺虾蟆之不闻，恣鹿马以任意。不难屠灭皇宗，遂敢刑戮太子。效胡溁之名访邋遢，既不使之遯于荒野；踵钱宁之即讯大千，又不容其毙于深宫。
群小罗织，比燕啄而已深；中犴幽囚，视雀探而更惨。李沾威拷，何如崔季舒拳殴；王铎喝招，有甚朱友恭塞谤！岂先帝不足复留种，既沉其弟，又灭其兄；将小朝自有一番人，既削其臣，并翦其主。嗟乎！
安金藏之不作，丙定侯之已亡！附会成群，谁敢曰“吾君之子”？依违欲了，咸称曰“的系他人”。临江之当乱虎，是可忍也！孑舆之遇蟒毒，尚何言哉！
良玉受恩故主，爵忝通侯；宁无食蕊之思，讵忘结草之报。愿共义士，共讨天仇！
严虎豹之亟驱，风云气愤；矢鹰鹯之必逐，日月光明。郿坞丰盈，应有然脐之祸；渐台高拥，难逃切舌之灾。
左良玉看罢，似有所动，但仍旧犹豫不决。
左梦庚催促道：“父帅，起兵吧！兵贵神速，等朝廷调集好诸镇大军就晚了！况且诸将皆欲起兵，兴许能一劳定天下，除奸臣，定储位，则大明江山之幸。快，众将在帐外候着哩！”
脸色苍白的左良玉一听，挣扎着要起来。左梦庚、黄澍忙上前将他扶起。
他在儿子和监军的共同搀扶下，一脚刚踏出帐外，即见营帐外黑压压地跪下了一大片人，齐声叫道：“请大帅发令，清君侧，除奸臣、定储位！”
前营部将卢光祖、李国英、徐勇、郝效忠、吴学礼、张应祥、徐恩盛、常登、张应元、徐育贤……
后营部将张勇、马士秀、马进忠、王允成、金声恒、王得仁……
三十六营大将，一个个就跪在他的面前。他们当中有高有矮有俊有丑；有的是追随他多年出生入死的心腹爱将，也有的是来自闯营的降将；既有驰骋沙场老当益壮的宿将，也有智勇双全后来居上的青年将领……
左良玉正待劝慰他们。突然，远处一阵又一阵营卒的呼声随风传来：“清君侧，除奸臣