三月初的查干浩特一带，依旧看不见春天到来的气息，朔风劲吹，大地枯黄，天地间一片萧瑟。
唯有已经解冻的塔儿河（即后世洮儿河），载着一层厚重的冰凌，沿着宽坦的河道，缓缓往东流淌。
二月底的那场席卷东北大地的风雪，在科尔沁左旗驻牧的草原上，并没有带来太大的影响。
只是短短几天过去，塔尔河两岸的旷野上，就已经几乎看不到那场风雪的痕迹了。
毕竟是到了三月，塞北最冷的寒冬已经过去，草原上突如其来的风雪再大，落地之后不久，就会快速融化。
这条流淌在查干浩特以南数十里的塔尔河，如今俨然已经成为了库伦部骑兵前哨与科尔沁左旗蒙古人之间约定俗成的边界。
库伦部的人马部众到了此地，轻易不会越过塔尔河北上，而科尔沁左旗的蒙古人，也轻易不会越过塔尔河南下。
两个蒙古部落之间的势力范围，跟过去相比，已经完全掉了个个儿。
若不是库伦部眼下人口仍然相对较少，无力北上占据西辽河（西拉木伦河下游）以北更大的地区，那么东蒙古草原上的形势，对于科尔沁左旗来说，还要更加不利。
崇祯三年十二月中旬的时候，崇祯皇帝的御前侍从武官杨振与邓天河两人带着内务府派出的一支庞大商队，就是从库伦部骑兵驻防巡逻的西辽河一带北上，踏着塔尔河上的冰层，渡过塔尔河，最终抵达查干浩特的。
多亏了之前科尔沁左翼蒙古部落出身的哈斯干等人，带着海兰珠和满珠习礼的书信，回去过一趟科尔沁左翼蒙古部落的驻地。
要不然的话，现如今的科尔沁左旗旗主贝勒斋桑，根本不敢放心大胆地再率领着科尔沁左旗的蒙古人，回到查干浩特这处废弃的旧城一带定居驻牧。
查干浩特是白色城市的意思，就是后世吉林白城的名称由来。
这个地方最早是察哈尔蒙古首领林丹汗的驻锡之地，林丹汗带领察哈尔蒙古主力人马被迫西迁之后，最早投靠了女真人的科尔沁左翼蒙古，得到了这个地方。
再后来，后金国女真八旗的势力不断强大，科尔沁左翼蒙古部落也跟着不断得势，在得到了查干浩特地区之后，还不断地南迁，寻找更加水草丰美的草原牧场。
于是更加靠南的西拉木伦河两岸，很快就落入势力强大的科尔沁左翼手中。
科尔沁左翼蒙古首领斋桑也随即将自己的大帐迁移到了地理位置更加优越的白银套海一带草原。
不过，到了崇祯元年的那场讨伐喀喇沁部之战失利之后，白音套海一带遭遇明军袭击，闻讯仓皇撤军回来的斋桑贝勒，没过多久，就带着科尔沁左翼的主力，再次回到了查干浩特一带驻牧。
等到崇祯二年冬，不甘心失败的斋桑跟着黄台吉的后金国女真八旗大军，南下征讨漠南蒙古以及大明朝，结果再一次失败而归之后，他很快就发现，整个东蒙古草原上的形势，更加不利于他的科尔沁左翼了。
尤其是随着扎鲁特、扎赉特、东西乌珠穆沁这些归附大金国的蒙古部落，被迁徙到了东方松花江上游原来属于海西女真的地盘上之后，一贯老谋深算的斋桑赫然发现，他的科尔沁左旗已经处在了抵御大明朝势力继续北上的最前沿。
这片草原上原本充当女真人马前卒的部落，比如原来的奈曼部、敖汉部、巴林部、翁牛特部以及克什克腾部等东蒙古部落，现如今要么就是逃散离去归附漠北蒙古了，要么就是被明军和归附明军的喀喇沁和库伦部给族灭了，要么就是因为损失太大过于弱化而被自己所在的科尔沁左右翼给吞并了。
总之，那些夹在大明朝与后金国女真人之间的小部落，一个个都从这片草原上消失了。
这个情况，让他对科尔沁左旗面临的形势忧心忡忡。
因此，斋桑参加完格勒朱尔根会盟之后回到查干浩特不久，就自行决定再次率部北迁，离开了查干浩特这一个虽然破旧，但在东蒙古草原上却也并不多见的夯土四方城，从此带着部众，游牧于查干浩特以北的草原之上。
至于查干浩特这座草原土城以南，尤其是塔尔河以南河流遍布的水草肥美之地，他也全都忍痛放弃了。
因为受到了大明朝辽东督师府资助和武装起来的库伦部蒙古骑兵巡逻队，已经开始一次又一次地出现在塔尔河一带的草原上了。
斋桑并不是惧怕库伦部的骑兵哨队，他所担忧的，是站在库伦部骑兵哨队背后的大明朝。
斋桑对于当年的往事，即科尔沁蒙古诸部背叛察哈尔，背叛全蒙古人的共主林丹汗的往事，是很了解的。
当年他的父亲莽古思台吉，之所以背叛林丹汗，投靠奴儿哈赤，就是因为不愿意夹在林丹汗与奴儿哈赤的战争中间，更不愿意被迫率领科尔沁左翼蒙古人充当林丹汗的炮灰，去攻打刚刚立国的女真人。
如今，几场战争之后，斋桑贝勒面对的局面，与当年其父莽古思台吉面对的局面，简直是如出一辙。
只是如今强大的一方，已不再是当年凭借着强大的武力崛起于东北大地并且刚刚立国的女真人了。
而是遥远的南方，那个已经立国将近三百年的老大帝国。
他该怎么办，他该何去何从？
自从跟着女真人的军队南下打了败仗之后回到科尔沁左翼蒙古人的地盘上之后，年近五十的斋桑就一直思考着这个要命的