荆楚大地，一支五千人左右的军队，溯沔水北上。军容齐整，周边弥漫着肃杀之气。楚字大旗飘扬，夹杂着“刘”字旗号。
刘备就是这支军队的统帅，此次刘表命，领军北上。自南投刘表以来，便被派往荆南，配合蔡瑁征讨南蛮。虽然打着征剿蛮人的旗号，实际上则在清理荆南，不服刘表统治者。
经过多年苦功，剿抚并用，如今荆南诸郡尽安。南蛮被剿灭的剿灭，内迁的内迁，最大武陵蛮也受不了刘备的困山、烧山之策，被逼得出山投诚。
而原本实质上，游离于襄阳统治之外的南面诸郡，也在蔡瑁与刘备连消带打之下，彻底结束了独立状态，复归刘表治下。荆南四郡，被刘表新设为湘州，以蒯良为湘州刺史。
刘备在荆南多年，大小功劳所立颇多，实力也扩张不小。在刘表自认用对了人的同时，这也引起了他的猜忌，各种打压接踵而来。如蒯良、王威的南调，实则就是为了监视他。
同时，对刘备手下的将领们，也进行各种调离。如名气最大的关羽、张飞二人，都被迁任至其余荆楚军中任职。对于各项来着不善的动作，刘备尽数接着，关张包括刘辟、龚都等人都被调走，刘表自认消除了刘备的威胁，殊不知这反而给了刘备影响其他楚汉军队的机会。
荆南平定后，刘备被封为安南将军，坐镇长沙。刘备则韬光养晦，少领军务，时而野游野游，访访荆汉贤士，在荆州士林之间，刘备倒是获得了不小的名声。
如今刘备身边可用之人，不过孙乾、陈到、刘封几人，但借刘表之手，那散落于楚汉的旧部，可暗自掌握了一股不小的力量。
刘备的年纪，比起刘渊还要小一些，不过他这“养身”功夫显然很到位，须发依旧黝黑黝黑的，显然身强力壮，大显身手之时。临水而立远眺，北面襄阳城垣在望，刘备有些感叹。熬了这么多年，终于有了点资本。
“主公，这楚王突然调您北上，不会有诈吧！”身侧，孙乾问道。刘表这些年的打压，令刘备属下义愤填膺，多有不服，对刘表的任何动作都戒惧异常。
看孙乾的神情，刘备洒然一笑：“公祐，不必如此紧张。我料不过为伐夏之事罢了，楚王这是要用我了！”
刘备眼神明亮，在襄阳他可是有眼线的，袁曹已动兵，依照盟约，他楚军也该出动了。可这个时候，还有人提议坐观成败，何时出兵，还待商议。想想襄阳的情况，刘备不禁面露哂笑之色，刘表喜用清流，这等大事，本该坚定行事，到这种局势了，还犹犹豫豫，真的是老了。
襄阳已为刘备准备好了屯军大营，安置妥当，刘备带人入城。城门口，从事伊籍亲自带人等候着。
“下官奉楚王之命，恭迎使君！”但见刘备安步而来，伊籍迎了上来。
“有劳机伯了！”刘备上前回礼，亲切地与之寒暄。与伊籍的关系，刘备是处得不错的。
“伐夏之事，如何了？楚王，是否下定了决心？”缓缓入城，刘备偏头问道。
“出兵之事，已然定下。军令已然发往南阳，楚王任命张允为都督，全权负责攻夏事宜，命使君北上，也是想要用您参与伐夏之战！”伊籍低声回复道。
“张允！”刘备嘴角泛着玩味的笑容。
蔡张在楚国的势力越来越强，刘表一样忌惮，这也是刘表在打压刘备的同时，又给他保留实力的原因。刘备这个外来户，是深受蔡瑁为首的荆襄豪族所排斥的，刘表在襄阳也为刘备当了不少来自蔡瑁的排挤。
此次动兵北上，所用之军为荆楚精锐，刘表这又是动了以自己制衡张允的心思了。就如当年在荆南制衡蔡瑁，刘备心里清楚。
至王宫拜见，被领入。仔细打量了一圈这宫廷院落，刘备有些感叹，这宫室倒是修得有模有样的，不知耗费了多少民力、财力。
走了足足两刻钟，终于被迎入刘表理政之殿。闻召见之令，刘备理了理衣襟，严肃入内。
“臣，安南将军刘备，拜见楚王！”刘备弯腰一礼。
“玄德免礼！”见着刘备，刘表满脸和善：“入座！”
刘表确实苍老许多，发丝黑白参半，脸上老人斑肆掠。称王之后，选了不少美貌女子充实后宫，看来颇为辛苦，伤了元气。
忍不住咳嗽几声，瞄了眼谨守人臣之礼的刘备，刘表面露满意之色：“玄德这些年，替孤安定湘州，辛苦了！”
“不敢，这都是臣应尽之责！”在刘表面前刘备把姿态摆得很低：“臣当年于北方流落挣扎十年，至南投王上，放得一安稳之所。王上于臣恩深遇厚，必竭诚以报！”
面对刘备的表忠，拳拳之语，令刘表心里反倒有些不好意思，之前的打压，是不是过了。
“玄德之心，孤自是明了！”勉励一番，刘表又重咳一声。
“王上，还需保重身体啊！”
“老了，知天命之年，这身体是一日不如一日了！”刘表摇了摇头，看向刘备：“孤之诸子，唯刘琦长成。孤欲命其入朝辅助孤理政，玄德以为如何？”
看着刘表轻描淡写的模样，刘备眼睛微缩了一下，面无表情，看向刘表：“此事并无不可，王上可自决之！”
“玄德也这样认为啊！”刘表面露笑意：“蔡瑁等人以刘琦少不更事，建议孤等两年，不过，有玄德之言，孤倒可放心了！”
刘表这是要让自己卷入这荆楚内斗了，刘备心