话说那年七月上秋之时，损福关来了一位贵客，是皇帝亲自派人护送到岭上的，这人便是安西上将军宴晢曜的年轻遗孀——涵苵夫人。那一年年初，北疆的平远侯才过年关就病死了，侯爷身后无子，只有一个风华正茂的女儿涵苵。平远侯曾与当时的上将军结过儿女亲家，此番侯爷仙逝便由皇帝亲自做主，让平远侯遗女与上将军之子完婚，并封新郎为将军，安疆破土；晋封新妇为二品诰命夫人，以名为号。
以名为号原是没有先例的，只因新夫人的名字是老侯爷当年平定藩乱时取的，代表的是朝廷与藩王永结同好。有趣的是，老侯爷当初平的藩王不是别人，正是自己未来的亲家，后来的负荆上将军。
平藩时的平远侯只是个普通的将军，他带人在峡谷行军时恰与乱藩中军狭路相逢。两军交战，武将先挑，二人缠斗之中与军队越来越远，最终迷失在了崇山之中。又值天降暴雪，阻隔了道路，二人暂缓冲突，于风雪之中寻得一处山洞。洞中隐约有字书“涵某洞”，中间一字已经残漏了。往洞里走进去，竟有绿油油的一丛草叶，但不知道是何品种。
二人就着雪水吃了些草叶，第二日待雪停了便寻着马声找到了队伍。到了近前一看，只见双方将士均已半埋在了雪里，清点之后，竟没有一人萎缩逃窜。二人早在对决时生了些惺惺相惜之意，又在大雪里同生死共患难了一遭，此番见彼此治军之道也如此相似，不忍将士们无端地送了性命。两下对视，心有灵犀，便一同还京。
皇帝惜才，听了二人的讲述便破例让老藩王的铠甲代受枭首之刑，念其有统军之才便封其为负荆将军，将其部队重新编入朝廷其他的各个营中。而将军因几乎未损兵卒而取得战功，被封为平远侯，接管了老藩王的旧领地。二人一战之后相当于互换了身份，正可谓缘之妙，妙不可言。
那日，皇帝给前将军封了侯，却未给新侯爷摆宴庆功，而是先准他回家看看孩子。侯爷听了大喜过望，谢恩都忘了，一路奔回家中。没等进门，家中老仆就远远地迎出来报喜，称夫人洛氏于半月前诞下千金，母女平安。
侯爷当日双喜临门，自然喜不自胜，掐指一算，女儿正是自己与负荆将军对决的风雪夜里生的。想到此处，侯爷命人去当初决战之处寻那山洞，却没寻得；又遍寻古籍，找“涵某洞”的记载，亦是无果；又想找出数九寒天里还能在山洞中生长的草，也是没有，但在上古《百草录》里发现一种苵草的样貌与那日山洞里的草颇为相像。于是，平远侯便给女儿取名涵苵。
再三寻找未果，侯爷却对那日的山洞仍是没有放下，赴封地时特意取道当初的峡谷，令队伍停下半日以寻找故地，依旧是没有找见。
后来，平远侯的夫人月子里落下病，到了北疆水土不服，一直病恹恹的，所幸结识了神农门传人，才又熬了七年，在郡主七岁生辰那天的夜里去世了。而后平远侯没再续弦，上书皇帝，称自己与负荆将军早有约定要结为亲家，如今自己身后无子，侯位不好传袭，望待女儿及笄之后可以封地为聘，将负荆将军的长子招为赘婿。
相传皇帝那日得了书信后龙颜大怒，还砸了龙案上的笔洗，怒斥平远侯自恃功高，把朝堂当作市井街坊，以为封地可以作买卖人情，还跟儿女情长之事相提并论。后被左右劝说，又念平远侯过去与夫人鹣鲽情深，或是过度心伤才出此狂念，便不予深究。皇帝称，负荆将军是虎狼将军，其子也必成大器，以后要在沐城居中策应，以备不患。涵苵郡主要嫁可以，皇帝还可以亲自作保，但必须是涵苵嫁进沐城。又说平远侯正值鼎盛之年，若还能再有子嗣便承袭爵位，若百年后仍无后人，领地便归朝廷所有，编为郡县，由朝廷派人驻守，并设立机构加以管制。
故事讲到这里就该有很多人咂摸出了味道：这莫不是皇帝与平远侯君臣之间排演的一出戏？若是侯爷真的身后无子，那皇帝便可以名正言顺地收回北疆那万顷土地。可若真是戏，这场戏从什么时候开始策划的？负荆将军与平远侯究竟有无兄弟之情？平远侯在这场戏中到底是什么身份？嫁女儿这出戏侯爷葫芦里卖的又是什么药？各位还是莫操闲心，自古江湖事江湖了，朝堂的事朝堂了，咱们平头百姓就不便评点了，还是接着说这安西将军和涵苵夫人的故事。
话说这平远侯上书皇帝的事又过去了八年，八年里平远侯依旧没有再娶，连填房的丫鬟都没纳一个，膝下仍只有女儿相伴。八年里，负荆将军与其子晢曜父子军上阵，为朝廷平定了几处乱党，又降服了西部的几个番族部落，战功显赫，负荆将军当之无愧地当上了上将军，挂帅中军。第八年年初，平远侯殁了，膝下的涵苵郡主已然及笄，奉旨嫁进了沐城。
如此过了一年，时晢曜将军与娇妻正新婚燕尔情义绵浓，却一夜风云乍起——西边某番族佯作朝拜之态扰乱边境，而上将军却卧病在床，无法行军。国事当头，兵贵神速，晢曜将军匆匆告别爱妻，点兵沙场