隋大业十三年七月十二正午，天气非常炎热，晋阳城四门紧闭，高大的城墙上站立着一队队士兵，手持兵刃向城外警戒，城内大街上少有行人，道路两旁的店铺都关着门，偶尔有一队骑马的士兵巡视而过，马蹄踏在青石板上，哒哒作响。
晋阳兵备副使段举站在北门城楼上向前眺望，城外是一片绿野，一条北向的大道笔直地从绿野中穿过，道路上看不到一个人，一片静谧，实在想不到十天前城下人马嘶叫，喊杀震天，十万突厥骑兵如狂风般突袭晋阳，猛烈攻城，城内军民拼死抵抗，太原留守李渊亲自登城指挥军兵固守，晋阳军民死伤过万，突厥没能攻破城池，三天后忽然撤围北去，走得一个不剩。李渊怕突厥人使诈，命令紧闭城门，持续警戒，死亡军民的尸首就在城中觅地埋葬，死人活人都不许进出晋阳。
段举已经在北门守了两天，三天前的深夜，李渊的次子李世民独自一人来到他的家中，命令他亲自镇守北门，且只听从李世民个人指挥。段举是晋阳兵备副使，是晋阳守备刘文静的副手，从规制上讲，他只听从刘文静的命令，即便是刘文静的上级太原留守李渊，也无权直接指挥他，更别说无官无职的李世民。但段举毫不犹豫地答应了李世民，第二天他找个借口把北门守军统领换成自己的心腹，然后就驻在敌楼上，日夜不离。段举出身书香名门，饱读诗书学有所成，但他心向戎马，十年前从军，南征北战，颇有识人之明，如今天下大乱，豪杰之士都在找寻自己的英主，段举认定李世民就是他要追随的人。李世民虽是一个年仅二十岁的贵族子弟，但气度轩昂，识见非凡，胆勇过人，一年来他刻意接近李世民，李世民也很欣赏他的才干，引为心腹，要他注意接纳奇能异士，等待时机。
在晋阳宫正阳大殿中，太原留守李渊坐在高大的虎皮椅上，闭目不语，虽然此刻心焦万分，但他脸色平淡，就好似在静坐养神。大殿四周警备森严，殿中点了三支儿臂粗的蜡烛，把大殿的角落照得通亮。李渊四十出头，身体已经有点发胖了，他出身关陇贵族，是十六国时期西凉开国君主李暠的嫡系后裔，世代显贵，祖父李虎，在西魏时官至太尉，是西魏八柱国之一，父亲李昞，北周时历官御史大夫、安州总管、柱国大将军，封唐国公，李渊的母亲是隋文帝独孤皇后的姐姐，也就是当今天子杨广的姨母，他七岁时父亲病故，袭封为唐国公。李渊生得面容白净，方头大耳，很讨隋文帝杨坚夫妇的喜爱，杨坚经常把他接到宫中，与儿子们一同读书习武，十六岁就封他为千牛备身，那是皇帝面前的持槊侍卫，地位非常尊崇，显贵子弟无不向往。
二十岁时，李渊被任命为陇州刺史，首次独立领兵，统率三万兵马，守卫他祖先曾经立国的故地。杨广登基后，李渊虽然没有多少战功，但连年升官，多次被委以重任。前年，杨广任命他为太原留守，驻节晋阳，统领晋阳、马邑、汾阳三郡，防备突厥。太原留守的辖地东西长达千里，横垮河东关内两道，直接面对着强敌突厥，可说责任重大。
世家子弟中，李渊可说是最为天子杨广信任与器重的，可面对杨广的宠信，李渊不仅没有丝毫得意，反而惕惧非常。他天性仁厚，为人洒脱宽容，自小就与张狂骄横的杨广不对脾气。杨广登基后，更加骄奢淫侈，好大喜功，他大兴土木，修宫殿，凿运河，修驰道，四处巡游，三征高丽，一顾雁门，民众不胜其苦，史称“黄河之北，则千里无烟；江淮之间，则掬为茂草”，一众谏阻的老臣如高熲、贺若弼等被全家抄斩，勋旧世家一半以上被抄没，朝庭之上只剩下一帮唯唯诺诺的佞小，每天阿谀着他。短短年，杨广就把父亲励精图治二十年建立的富强大隋搞得民怨沸腾、天下大乱，一时之间，从关中到河北，从太原到江南，大大小小的义兵竟然有上千支，李密、翟让聚集在瓦岗寨，王世充占据了洛阳，窦建德在河北称雄，江南有杜伏威，每一支都有十数万人，围剿的官军都不敢靠近。
杨广于去年七月第三次游幸江都，竟然被各路义军截断归路，围困在江都城内。城中食粮将要耗尽，皇帝的禁卫军家眷都在关中，军心不稳，杨广不断派人给各地封疆大吏送去敕书，命令他们勤王，可赶来的救兵不是被打散，就是投诚了义军，一个人一粒米也还没到达江都城里。
今天上午，李渊也接到了敕书，杨广命他亲率太原军力南下救驾。晋阳与江都相隔数千里，他的五万兵马绝无可能闯过黄河两岸几十路义军的拦截，更别说解江都之围，命他出兵就是让他陪死。再则，只要他离开晋阳，等于放弃北方防守，突厥势必追踪南下，关中的官军已经被调空，都城长安势必沦陷，关中百姓将遭屠戮，后果不堪设想。如果抗命不从，就等同反叛了，李渊仰天长叹：天亡大隋！
李渊命人把长子李建成、次子李世民、三子李元吉和晋阳令刘文静召来，将天的诏书拿给他们看。李元吉大怒，从刘文静手中抢过诏书，一把扯烂，高声骂道：“这无道昏君，反了他娘的！”长子李建成一把捂住他的嘴：“低声！死罪！”
次子李世民问李渊：“大人的意向是什么呢？”李渊摇头：“我也没主意，就是想问你们。”李世民又问李建成：“哥哥的意向是什么？”李建成松开李元吉，道：“江都