寒雪飘落，大地银装素裹，高家村村长正与闺女高慧兰争执不休，曹阳春去，距离赴京赶考已经过去快一年了，迟迟未见回乡。
高慧兰想独自进京寻找曹阳，父亲高琼无论她如何恳求，都以拒绝的态度驳回。
这晚夜里，高慧兰面对亲情与爱情之间，她最终艰难的作出了抉择，狠狠地一咬牙，裹着大衣，带着少许银两，偷偷地跑出了村庄。
岂料去往京城的半路被山间土匪给拦下，土匪头目见她颇有几分姿色，本想让她做自己的压寨夫人，奈何她几度寻死，恼羞成怒后的土匪头目将她卖到京城最有名的凤艳楼。
凤艳楼，是当时京城众多官员以及富家子弟常去的一家青楼。高慧兰原本是想一死了之，后来知道在凤艳楼能遇到一些朝廷官员，为了打听到曹阳如今的消息，她只好委曲求全，苟且偷生地度过一日又一日。
一天夜间，凤艳楼来了一群朝廷官员作客，点了凤艳楼里的几名头牌姑娘。高慧兰自幼博学，琴棋书画，文房四宝皆知一二，再加上她的容貌，便成了凤艳楼里的翘楚，艳名知画。
当夜与四名同行姑娘前去，推开二楼一间厢房，里面坐着五位身穿上等丝绸锦衣男子，年龄二十到四十不等。
五位男子见门口一字排开行礼的青楼女子，纷纷面露喜色，当中一位年有四十的男子把玩着手里的酒杯道：“曹大人，头一次来，让你先选。”
所谓的曹大人，正是当初赴京赶考身穿粗布麻衣的曹阳，此刻手里端着酒杯，卧坐在几位男子当中，面带几分羞涩：“听说凤艳楼来了一位满腹经纶，博学多才的女子，名叫知画，那就选她。”
旁人一阵唏嘘不已，一名约莫年龄三十的男子靠近曹阳，低声道：“曹兄，你好眼力啊，深夜，咱们换着玩可好？”
此话引得曹阳一脸尴尬问道：“还能这样玩？”
其他四人皆是捧腹大笑，只见门口五位从进门就没曾敢抬过头看各位大人的女子，都是掩嘴一笑，当中一人率先向前一步半蹲施礼：“小女子名叫知画。”
当中为首的男子笑道：“抬起头来，让我的曹老弟，好好看看。”
知画缓慢地将头抬起，看向在坐的各位顿时一惊，曹阳亦时如此，手中酒杯滑落在地，腾身而起：“你是……”
未等曹阳说完，高慧兰转身夺门而出，留下房内一脸疑惑的众人，唯独曹阳浑浑噩噩，不知所措地一屁股又坐了回去。
“大胆！”为首男子拍案而起，怒道：“此女子竟敢如此无礼，来人……”
曹阳用手扯了扯那男子的衣袖，摇头说道：“大人不必怪罪于她。”
众人后来得知，原来曹阳与该女子有着一段刻骨铭心的旧情，如今青楼相遇，无论任谁都是难以接受不是吗。
为首的官员听闻了他们的往事，不仅怒气消散，焕然之更是一脸同情。
曹阳，当初进京赶考，并未获得名次，已是落榜人员，自我觉得无颜面回乡见养父高琼以及村里人。
终年埋头在书本里，十年的寒窗苦读岂会甘心，一天夜里，独自一人浊酒在京城名叫千缘湖旁的亭里，随性撰写《赴京论》。
赢得当夜路过千缘湖旁吏部尚书张采的欣赏，后将其引荐于刘瑾，刘瑾官拜司礼监掌印太监，位高权重已是一人之下万人之上了，为了稳固自身权势，大量招揽人才作威作福，鱼肉百姓。
曹阳原本为人正直，不想与之为伍，奈何除此之外他别无他法，为了加官进爵，名誉权利，只好顺势依在张采门下，为其办事。
张采识得此人性子，为了笼络他的心，便将小妾之女许配于曹阳。面对权利、财富、以及美妻，他的内心终于动摇了，甘心为张彩办事，至于高家村，他只好用时间去淡忘了。
今日与东西各厂的首脑相聚，原本来此寻个开心，不料遇上旧情人。
时间过去三天，高慧兰大概了解到曹阳这一年来的诸多变化，于是主动命人邀请曹阳前来凤艳楼赴宴。
当夜亥时（夜间十点左右），曹阳与几名随从前往凤艳楼赴宴。
二楼厢房，随从守在门外，房内只有曹阳，四面秀丽山水的屏风怀绕，中间独坐曹阳一人饮酒，此时此刻的心情他甚是复杂，有愧疚也有欣喜，更有解不开的哀和愁。
面对酒桌上的丰厚晚宴，他竟没有丁点食欲，唯有杯中酒任其饮用，往嘴里狠狠地一灌，脸上的惆怅稍稍见好。
屏风之间一曼妙女子走了出来，清颜白衫，青丝墨染，彩扇飘逸，若仙若灵。
曹阳见她出现，起身想上前与其叙旧，怎知高慧兰原地跳起了舞，时而抬腕低眉，时而轻舒云手，手中扇子合拢握起，似笔走游龙绘丹青，玉袖生风，典雅矫健。
曹阳身子一怔，随后两行清泪落下，颠坐在地，这不就是两人相处那些年来，自己读书觉得枯燥疲乏时，高慧兰常常为自己跳起的那支舞，以解他读书的苦闷无味吗？
如今再见，皆是一阵心痛以及悔不当初，半炷香过后，高慧兰一个转身收起折扇，缓步过来跪在酒桌旁，亲手为曹阳斟酒一杯，再取出另一支酒杯斟满，为曹阳端起一杯酒。
曹阳不自觉地接过她手里的酒杯，眼睛里充满着愧疚地凝视着，高慧兰没有与其对视，而是自顾自地端起了另一杯酒后，挽过他端酒的手腕，注视着他。
两人无言相视，不知过了多久，高慧兰