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破晓时分，高挂天边的星星闪烁幽寂的冷光，地表却奥热难挡，彷佛罩住一层厚厚的棉袍，闷得人汗流浃背。
王守业是向荣帐下一名普普通通的士卒。他祖籍中原，高祖一辈举家南迁至湘粤边际，具有客家人的身份。王守业家境小康，岂知他的名字同他的做派刚好相反，虽叫了“守业”却不安心于守业，从青年时起就讨厌务农，对整天跟土坷垃打交道极度反感，成亲当年就撇开新媳妇去外地闯荡，流落到湖北荆门后生活潦倒，恰巧碰到提督向荣招募楚勇从军，王守业一跺脚干脆加入了官军行列，随向大人转战各地，一转眼已耗去了五六年光景。
年及而立，王守业开始思念双亲二老和媳妇，悄然害起了相思病。多年行军作战，王守业虽说因文盲及无人提携仍旧是个寻常团练兵，但死人堆里爬出滚去，他早混成了老兵油子。老兵不像生兵蛋子打仗靠一股蛮勇，通常他们比较惜命，见便宜就上，遇到麻烦就远远躲开，因为心里有了牵挂，便希望自家能活得更长久些。
此次跟着提督大人远征广西山区，最初交战顺风顺水，王守业还借战事搜刮了一家富户，替阔别几年的媳妇积了几件明晃晃的银首饰。谁知风云突变，也不晓得打哪儿钻出些不人不鬼的大怪物，又被拉着炮车的花花绿绿一群逆匪炮轰，朝廷大军大败，向大人阵前连斩几员偏将亦止不住军心浮动，王守业的心思就活泛起来，要不是怕官衙到老家追究罪责，他早就脚底抹油开溜啦。
由于接二连三吃败仗，进来官军的士气低落到了极点。王守业饥肠辘辘随败兵奔波百里，疲惫得头枕干牛粪都能美美睡一觉，偏偏中军传令指定他们这一标人马前去外围站岗放哨，牢骚满腹的王守业暗自骂娘，琢磨着躲过这场匪人追杀后，自己怎生寻个诈伤奔丧的由头，回湖南家乡老实种田过日子去。
情绪不佳，可气的是毛脚畜生也不识时务地来添堵！
王守业值的是暗哨，哨位选在一颗歪脖子枯树旁。
树冠那恰似灰白色动物骨架的枯枝上，天擦黑就飞落一只恼人的猫头鹰，黑暗里圆瞪着幽闪闪的眼睛，不时发出坏肚子般“咕咕咕”、“咕咕咕”的怪叫声，扰得王守业不胜其烦。
他不顾违反军令粗声怒喝，用枪尖戳刺，拣石头投掷，那只顽强而讨厌的猫头鹰就是赖在树上不走，最多扇动翅膀换个更高的位置。
经过这一番人鸟大战，本已闷热不堪的王守业全身热汗淋漓，只能靠坐在枯树干上郁闷地喘息。
抬头仰望，天幕呈现半透明状，冷冷挥洒的星光并不能为王守业从里到外的燥热降温。
他想家，想念阔别多年连摸样都在记忆中变得模糊的媳妇了。
忽然间就有一个困惑开始纠缠王守业，就像那恼人的猫头鹰似地驱之不去：我为啥要遭这份洋罪？为啥大老远的要从湖南来广西打仗啊？
王守业是客家人的后代，客家人勤劳，爱干净，讲求个礼俗宗法，祖先为了生计背井离乡举家南迁。听标统讲，朝廷大兴兵戈想剿灭的长毛叛匪，绝大多数也都是客家人，往上数几代人，大家没准是同一个祖宗哩，难道非要杀得血流成河你死我活吗？
王守业满脑子想着的烦心事，也不晓得想了多久，迷糊下耳朵突然听到一个特异的响动。
夜阑人静的拂晓前，正值飞禽走兽异常活跃的时刻，听见个别响动本不奇怪，奇怪的是那细弱的声音根本不似动物们闹出的动静，听着反而像是——人类不小心放了个屁的声响。
王守业顿时警觉起来！
果真有人放屁，就意味着附近有人类在悄悄活动。如果是朝廷军的团练同僚，走路放屁尽可以明目张胆，犯的着这样偷偷摸摸吗？他于是轻轻抓起竹枪的枪杆，匍匐着朝响动方向张望。这一望不打紧，内心的震骇简直无以复加：就在前方不足百尺的土包旁，正有一大片低矮的树丛慢慢移动着，向着里侧官军的宿营地逼近！
王守业以为自家眼花了，不相信地揉揉眼皮定神再看，明白并非自己疑神疑鬼，确实有一大片树丛正悄无声息地缓缓推进。借助暗淡星光，王守业发现那大片的矮树其实是一个个身披伪装的人。
来者不善！若不是长毛逆匪，有必要披着树枝树叶故弄玄虚吗？
“ 敌人偷袭!“王守业首先涌出的念头便是张口大声呼叫示警，枯树四周一箭地范围内还有几个同伴值守的明岗暗哨，他只须张嘴呐喊，原本就精神紧绷的警卫队必定像马蜂炸窝，缕缕行行地惊扰开来，将敌人来袭的警讯传递给后方。
对了后方——那可是全军数万弟兄最紧要的所在，辎重弹药大车的驻扎地呀！
毫无疑问，假设这批官军依仗的仅存的辎重火药被叛匪销毁，等待向大人属下几万将士的结局只能是全军崩溃，而王守业他们负责警戒的这一标几百号人，注定会被治罪究办，统统砍了脑壳都死不足惜。
然而那一瞬间王守业鬼使神差地迟疑了。
瞧那大片拿树丛做伪装的叛匪，少说也有数十号人，他王守业可是孤单单老哥一个。自己这一出声，马上就将面临一人对几十个的悬殊局面。