杜氏靠坐在床上，神色灰败，大限将至，她现在不过是在苟延残喘。 她的心在希望和绝望之间徘徊，脑海思潮涌荡，化做哀叹与冷笑，却没有一滴泪水。
“京城有信来吗？”杜氏凝望窗外，祈盼下一个瞬间就有惊喜来临。
“太太，你从早起到现在都问五遍了，老奴都回答你十遍了。”文嬷嬷是伺候杜氏的老人了，见杜氏势败，她的语气很生硬，脸色也不好，“自林家旧仆和二姑娘到府衙敲鸣冤鼓告状，你陆陆续续给宁远伯府送过五次信，三封是给老太太的，两封是给伯爷的，还往保国公府送过三次信，两封是给姨太太的，一封是给花家二老爷的。你天天惦记盼回音，除了花家二老爷亲自来了津州府，现在尸首分离，到鬼门关报道了，皇上都说他罪有应得，其他人连只字片语都没给你回过。他们为什么不回信，你一想就清楚了，就别瞎惦记了，谁又惦记你呀？”
听说京城没信送来，杜氏脸上布满失望，只是双眸欲加清亮。她知道自己已无退路，也为沈谦昊和沈臻静做好了打算，只是有娘家给她撑腰，她就有足够的底气跟沈贤妃谈条件，即使谈不拢，她也有鱼死网破的勇气。可现在，京城那边一直没消息，她就不敢轻易跟沈贤妃摊牌，怕自己死得太急，许多事来不及做。
玉柳狠狠瞪了文嬷嬷一眼，捧出一张笑脸对杜氏说：“太太莫急，从太太写第一封信到现在也就才十多天。按说时间不算短了，可现在是特殊时期，圣上驾临凤鸣山是大事，人们的心都放在这上面了，其它事肯定会拖延。”
杜氏脸上挤出几丝苦笑，说：“玉柳，我知道你是在安慰我，可你的话我爱听。文嬷嬷伺候我十几年了，好话说得太多了，现在说几句实话也情有可原。”
文嬷嬷听到杜氏讽刺她，很不愤，想顶撞几句，看到玉柳死死瞪着她，甩甩袖子就出去了。她确信杜氏没有翻身的机会了，沈家让杜氏一个人顶罪，杜氏已是死路一条。另外，还有人想让杜氏死，只要杜氏死了，多背几重罪名也无所谓了。文嬷嬷就要替人促成这件事，她隐忍了十几年，也该替她真正的主子出手了。
“玉柳，我落到这一步还有你这样忠心的丫头是我的福气，你放心，我不会亏待你的。”杜氏摇头冷哼，喃喃道：“这世间无情无义的人太多了，我也曾是一个，现在别人对我落井下石，我也认了，这是报应。大老爷把罪名强加于我，休了我，另娶高门贵妇，他的心就这么狠，可我对他真恨不起来。我的娘家呢？我的亲妹妹呢？他们也把我当成弃子了吗？他们就狠得下心吗？呵呵呵呵……”
文嬷嬷进来，很不耐烦地回话，“太太，贤妃娘娘请你到迎凤苑说话。”
“我的病还没好，等病好了，我再去跟她说话也不迟。”杜氏被接回沈家之后，一直称病不见沈贤妃，就是想跟沈贤妃周旋，为自己争取时间和主动。
“贤妃娘娘说了，你要是不去，就问你还想要命不？”
杜氏摇头大笑，“要不要命现在由不得我，她想要我的命，随时可以拿去。”
“那老奴就这样回贤妃娘娘派来的人了。”文嬷嬷没等杜氏应声，就出去了。
玉柳见文嬷嬷出去，才低声说：“太太，大姑娘可怜儿见的，她心里就有杜公子一个人，这节骨眼上，你还左着她的心思，不是更让她难受吗？杜公子是老太爷看中的人，将来必是能高中的，有宁远伯府帮衬，日子过得不会差。”
保国公世子夫人无子，两个庶子却都已成年，她想从中选一个记到名下，充当嫡子，将来承袭公爵。杜氏觉得庶次子比庶长子好，想建议保国公世子夫人收下庶次子，这庶次子比沈臻静年长两岁，小时候两人玩得不错。杜氏还想让沈臻静嫁给这个庶次子，有亲姨母当婆婆不受气。将来，沈臻静就是保国公世子夫人乃至国公夫人，勋贵之门宗妇的身份要比状元夫人尊贵得多。
可沈臻静就认准了杜昶，关键问题是杜昶还没中状元，能不能高中还是未知。
杜氏寻思许久，说：“玉柳，帮我准备笔墨，我要给昶儿写封信。我写的时候你看着，一会儿把这封信的内容告诉大姑娘，希望她理解当娘的一片苦心。”
“是，太太。”
信刚刚写好，就听到院子里传来叫喊声，是沈贤妃再次派人来请杜氏了。杜氏冷哼一声，迅速装好信，让玉柳托一个心腹小厮送到蓝山书院去。这次来请杜氏的人是郑姑姑，宫里得宠的奴才自恃身份尊贵，当然不把杜氏放在眼里。
“请姑姑回禀贤妃娘娘，我再休息一天，明天早起去见贤妃娘娘。”杜氏说完就躺下了，郑姑姑就是再厉害、再体面的奴才，也不敢把她从床上拉下来。
郑姑姑四下看了看，未搜寻到蛊虫的踪迹，高声说：“大太太好自为之吧！”
沈阁老做了十年的内阁首辅，沈贤妃位列四妃之一，又生了皇子和公主。虽然沈老太太臭名在外降低了沈家人的形象和名声，但有杜氏八面玲珑周旋，也弥补了这一缺憾。那些年，沈家烈火烹油，鲜花着锦，在京城风头无二。
杜氏做为沈家这一房的宗妇及当家主母，被人众星捧月般追捧，风光尊荣无人能及。沈阁老致仕后，沈慷受父辈庇荫，官至从三品光禄寺卿，大有子承父业的势头。杜氏贤名在外，善交结钻营，风光比沈阁老在京时不减反升。如