“不是不让你带兵，”田兰道，“你有特别的任务。你负责射杀敌方的将领。这对于全局的胜败是很重要的。不过你还要多配一把普通的弓，以免你发箭太多，把箭矢给射没了。来，我们查看一下地势，边走边谈。”
……
张辽送的弓箭，都给了于禁。田兰原来的士兵因为弓箭少，没怎么练习射箭。而于禁那边却因为有来自东阿、范县的弓箭，普遍练得较好。太史慈的确能够带兵，而且太史慈能够带骑兵。平素里，太史慈就喜欢丙队混在一起。只是因为时间太段，总共没有几天，因而太史慈暂时还没有把丙队训练成真正的骑兵。
这一带，如果自徐州方向过来，就属于刚刚走出大山之后的空旷地带。但山脉的起伏也并不是戛然而止的，地表依然存在一些断断续续的皱摺。地面，因为人口的迁移，已经没有庄稼了，到处都是些零星的野草。距一里之外的胡集方向还有一大片树林。
田兰指手划脚地说：“首先在树林里埋伏人马。人要足够的多。光靠丙队的一千人是远远不够的。我们把拉车的马都卸下来，把车藏进南边的山谷里，这样才能凑足三千马军。突然冲出的话，才能对曹军构成威胁。因而在树林里的埋伏被曹军发现之后，曹军才能够相信。”
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田兰一口一个曹军，但郭图认为，田兰的安排肯定是对付关羽的。也许这并不是一场战争演练，而是真正的战争。但是，关羽军怎么会打南面而来呢？想到这儿，郭图转头，再次望了一眼南方。遥见晴空之下，九里山的深处乌云弥漫。好像是有人在焚烧森林。难道曹军真的过来了？
真是曹军。曹军为何这么长时间没攻下徐州？
演义第十回“勤王室马腾举义、报父仇曹操兴师”中说：“夏侯惇赶来，曹豹挺枪跃马，前来迎敌。两马相交。忽然狂风大作，飞沙走石，两军皆乱，各自收兵。”这说明曹军已经开始攻徐州了。
紧接着。演义第十一回：“刘皇叔北海救孔融、吕温侯濮阳破曹操”中说，“命糜竺赍书赴北海……正商议间，忽报黄巾贼党管亥部领群寇数万杀奔前来。融喜，修书付慈……太史慈得脱，星夜投平原来见刘玄德……乃同云长、翼德点精兵三千。往北海郡进发……两下夹攻，大败群贼，降者无数，余党溃散。孔融迎接玄德入城，叙礼毕，大设筵宴庆贺。又引糜竺来见玄德，具言张闿杀曹嵩之事……玄德离北海来见公孙瓒，具说欲救徐州之事。玄德遂与关、张引本部三千人为前部，子龙引二千人随后，往徐州来……曹操见两路军到。亦分了军势，不敢向前攻城。”
就从太史慈出城求援算起。在演义中，太史慈单骑到平原，距离四百里，用时两天；刘备整军、自平原到北海，用时三天；北海解危，庆功宴一天；刘备从北海到右北平，一千里，假设刘备没有带兵，轻装前往。去时五天；归来时借有兵将，需时八天。再从北海带兵到徐州，七百里，用时四天。合计用时二十三天。
也就是说。在演义中，第二十三日，曹操没有攻下徐州城。
本书中太史慈求援当日救徐州，往平定送信；次日田兰向平原写信；第四日糜竺执笔代写公函；十日后领地来人，郭图献计南下设伏，田兰进驻泰山郡；第十一日郭嘉、于禁到。田兰点兵；十二日取东阿；十三日战典韦、取范县；十四日宿营接山；十五日宿营巨野龙堌；十六日移师鄄城南面的马楼；十七日开挖地道；二十日攻陷鄄城、兵变；二十一日宿营接山；二十二日宿营山阳；二十三日再宿营接山；二十四日在山阳与于禁汇合。现在是二十五日。
比演义多了两天吗？不。本书同样是说，第二十三日，曹操没有攻下徐州城。第二十四日，曹操拔营北上，宿营小沛。现在是第二十五日，曹操正在过九里山。
演义中，曹操在攻徐州之前，先有青州兵三十万。“遂留荀彧、程昱领军三万守鄄城、范县、东阿三县，其余尽杀奔徐州来。”论兵力，演义中的曹操起兵二十七万，本书仅起兵四万；论将领，演义中文官多带了郭嘉、荀攸，武将多了夏侯渊、于禁、李典、乐进。既然演义中第二十三日都没有攻下徐州，那么本书中实力更小的曹操同样没有攻下徐州，就没什么不正常了。
如果实在要给个理由，那就是：因为曹操“大军所到之处，杀戮人民”，徐州百姓与其城破而死，倒不如护城而亡。百姓的人数，往往是大军的数十倍。危急关头、性命攸关的时刻，徐州百姓潜力爆发，拼死抗争，最后守住了城池。
……
曹操为什么北上呢？
刚取范县，田兰准备打鄄城的时候，郭图曾经对田兰说，我军攻掠东阿之后，当时就应该调头南下设伏。那个时候鄄城有济阴的关羽施压，范县有张辽的主力逼迫。曹操闻信，必定回师急求。
郭图接着还分析道，哪知我军转眼又取了范县。之后，再怎么围困鄄城，曹操都不会回来的了。因为我军已经暴露了能够夺取鄄城的实力。能取而未取，必定是个圈套。以曹操之精，定然全力攻打徐州，不会回来的了。
事实比郭图当时分析的还要糟。田润的军队不是围困鄄城，而是攻陷了鄄城。既然已经攻陷了，曹操回来救什么呢？
不救什么！曹操什么都不打算救！当日鄄城兵变，使得田兰军营关押的俘虏失去