“可速备红绒绳。（..网首发）”
自刑部天牢传来的讯息瞬间令袁昶并许景澄的家人目瞪口呆。
红绳向为吉物，民间更视其为月老牵姻缘之线，可谓万众之渴望，然对于获罪的大清官员而言，却甚为不祥乃官员绑赴刑场之用，也即是说，袁昶并许景澄即将问斩！
袁、许二府登时乱作一团，须知二府皆是老爷主事，宗族子嗣无一可撑大梁，顿失主心骨，实在难有条理。还是许夫人曾随夫留洋，尚有几分见识，命速速筹集银两，以管家陪同公子立赴庆王府。
哪料到此行却吃了闭门羹，庆王府总管告知王爷出京公干，归期未定！
这便如何是好？还是许夫人一声断喝：“将银票与我，即刻备轿，再赴庆王府。”
许公子递上银票，小心道：“据闻庆王出京确系实情……”
“何劳你来提醒！”许夫人拍案道，“岂不闻庆王福晋于慈圣面前更胜庆王！”
庆王府，内堂。
“恳请福晋开恩”方才进得内堂之门，许夫人并袁夫人便已哭拜于地。
庆福晋自是明白其中原委，忙不迭地扶起二位，然却也好生为难，道：“若是寻常之小事，或可进宫面祈太后，然军国政事，即便王爷在京，亦难以回天，何况我等妇道人家。”
此言倒是事实，然此刻刑刀已然架在了各自老爷的脖子上，便是一根救命稻草也得抓住，更何况面前之人当真能与太后说上话，二位夫人忙不迭地将银票取出，置于案头，道：“还请庆福晋发发慈悲……”
庆福晋拿眼扫了一眼银票，数额非小，有道是爱财之心人皆有之，更何况当前大清举国贪腐，是以沉吟着道：“此等大事还须王爷做主，待王爷返京后……”
此言虽是正理，然现下已火烧眉毛，许夫人看了袁夫人一眼，又谓庆福晋道：“却不知道庆王何方公干？”
此言颇显突兀，毕竟军国大事，妇人预闻乃清之大忌即便是太后，也因后妃严禁干政之祖制而多以光绪帝名义下旨，然此刻乃生死关头，是以许夫人也顾不得了。
庆福晋虽亦觉不妥，然看在银票的面上还是道：“王爷行前言道，若此行顺利，约三、五日即可返京。”
“三、五日？”许夫人眼中忽然一亮，正自寻思着，却被庆福晋看在眼里，只道是许夫人为王爷有望回京而喜，便忍不住叹道：“即便王爷回京，只怕也难使太后收回成命……”
庆福晋此番却是想左了，许夫人乃是自三、五日想到了庆王此行当为近途，且国事糜烂如此，十之八九，便是赴保请国师爷去了。而国师爷却是当今天下唯一可左右太后想法之人！自家老爷毕竟曾在国师爷创建机器局时鼎力相助（详见第一卷第十一章军备），若香火之情尚存，便有一线生机。然老爷不在，如何能与国师爷搭上关系？
左思右想不得要领，只好又道：“素闻庆王爷与国师爷交厚，一则请福晋在王爷处美言几句，二则还望福晋可指引拜会国师爷之路。”
这话却有些犯忌，庆王福晋并未堵死求情之路，然又欲求问国师爷！或有信不过庆王之意。许、袁二位夫人亦算逢源老手，当然深知其中利弊，然只怕明日各自的老爷便会人头落地，是以方寸早乱。
果不其然，庆王福晋的连脸瞬间微落，淡淡地道：“我一女流之辈，焉有拜会国师爷之福分，还请两位另谋他法。”
话落，即拾起桌上银票，看了看道：“此银票系二位之物，还请收好。”
摆明了不想再管这事，然二位夫人又如何敢收回，手忙脚乱地推让中，许夫人的目光忽然定格在银票之上中华银行通兑银券！
刑部，天牢。
“说我与许大人擅改圣旨，证据何在？”
隐约听到自己的名字，许景澄凝神细辨，忽然提高声音道：“可是袁大人？”
袁昶便自关押在隔壁牢房，闻许景澄答言，亦大声道：“不意今番又与许公相逢。”
随即又道：“篡改圣旨是为死罪，然却无丝毫之凭据，此必为人陷害。”
许景澄一声苦笑，却未答话。
只闻袁昶又道：“死不足惜，然罪名为何？便是岳武穆当年尚有莫须有三个字。”
许景澄顿了一顿，把“欲加之罪何患无辞”八个字生生吞下，笑道：“日后便知，何必计较此节。”
只闻袁昶叹息道：“我为报国而死，然可惜狂愚之辈，乱谋祸国，恨不能以此身回天……”忽又笑道：“人死如归家耳，黄泉路上有许公相伴，亦少了些许寂寞。”
许景澄心中一动，唤过赠饭之狱卒来，道：“听闻家人已备红绳，却不知上路何时？”
那狱卒道：“天意相护，此劫许公当可安稳。”
许景澄又道：“然则袁公劫数却又如何？”
那狱卒摇首道：“天意只言维许公一人，至于袁公如何却非在下所能知晓。”
许景澄点了点头，忽道：“此番劫难，我与袁公始终共进退，实不忍一人独活。可否劳烦阁下上抵天听，亦渡袁公过此劫难。”
那狱卒为难道：“这却非在下所能企及，且听闻太后与端王必杀二位而后快，单只先生一人只怕便已甚难，若再加上袁大人……”
许景澄自是知此言非虚，然于情于理，皆不得任袁昶一人独赴黄泉，便道：“若然如此，在下谢过上天好意，然只恐他日无颜地下相见袁公，这便与袁公一同上路便