若是说米拉海战之后，逐步奠定罗马人在地中海海域方面的霸权，那么阿克提姆海战则是可以说是罗马帝国奠基的最关键战争。
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公元前31年9月2日，阿克提姆海战爆发。罗马统帅阿格里帕率领260艘战船，在希腊西海岸迎战安东尼率领的220艘战船。由于安东尼和埃及女王克里奥佩特拉弃军而逃，导致安东尼的舰队几乎全军覆没。此次海战成为安东尼与屋大维斗争的决定性战役。
后人认为，阿克提乌姆海战发生于公元前31年9月2日，是古罗马屋大维和安东尼为争夺国家最高权力的海上决战。公元前42年，“后三头”除掉了刺杀凯撒的共和派势力之后，内部争夺加剧。公元前37年，安东尼与埃及女王克里奥帕特拉七世结婚。并公然声称将罗马东方行省部分地区赠予她和她的子嗣。公元前36年，屋大维剥夺雷必达的军权，坐镇意大利而与东方的安东尼对峙。屋大维趁机怂恿元老院和公民大会宣布安东尼为“祖国之敌”，并向埃及女王宣战。
公元前32年，安东尼率领6万步兵、1.5万骑兵、15万海军水兵、500艘战船（其中一半是埃及海军）直扑雅典。而此时屋大维也已作好了充分准备，他动员所有的军队和船只，总计步兵80000人、骑兵1.2万人、战船400艘。其中陆军由他亲自率领，舰队则由阿格里帕指挥，他们分别集中在意大利东南部布伦的西和塔兰托港。
屋大维的战船上装备有一种叫“钳子”的新武器，这是把一块跳板外面包上铁皮，一头装有铁钩，另一头拖有绳索，进攻时，用弩炮把“钳子”投射出去，用铁钩把敌舰拖近船舷作战。由于“钳子”有铁皮包着，敌人既无法砍断跳板，又无法割断后面的绳索。这种武器可发挥罗马军队陆战实力强大的优点，是海军武器的一个进步。
而安东尼的战船则比较庞大，有的战船高出水面三米以上，有多层桨架，每支桨最多需十人划动。船上装有旋转的“炮塔”。船的两侧备有木材“装甲”，以防敌舰冲撞。安东尼的舰队共分八个支队，每个支队有一小队侦察船伴随。整个舰队分别配置在希腊西部海岸一带，主力位置在阿克提姆海角。它位于普雷佛扎城以南，安布腊基亚湾狭窄出口处南岸。
在希腊西海岸，夏季的风上午总是从海上吹向大陆，到中午就转为西北风，风力相同。安东尼根据这个规律制定了作战计划。他把实力最强的舰队集中在右翼，利用转向的风力迂回到敌人的左翼抢占上风，利用上风和舰船的优势与屋大维的舰队进行决战。他认为屋大维的舰船较小，而且又是逆风作战，这样就可以迅速击败屋大维。一旦屋大维的舰队被击败，他的陆军就会因缺少运输船只和粮食而不战自乱。这样安排，安东尼认为万一失利也可顺风逃跑。为此，他命令各舰携带风帆（当时作战都是划桨进退，一般不带帆），甚至连战争费用也一同装在船上。
然而，这个美好的作战计划，由于一个逃兵的出现而全部落空了。正当安东尼高兴地打着如意算盘时，屋大维听到了这个逃兵的报告。之后，他决定将计就计。他把舰队在海面上分左中右三部成一线展开，各由阿格里帕、阿伦提和自己指挥。他们面对普雷佛扎海峡，等待着安东尼的舰队驶出港湾。
公元前31年9月2日正午，海上刮起了常见的和风，大战也随风而至。安东尼的右翼和阿格里帕的左翼同时向对方侧翼迂回。不一会开始交战，安东尼的士兵不断用机械或手投掷巨石、弩箭和带倒刺的铁标枪。阿格里帕率领左翼战船，充分发挥船体轻、机动性好的优点，避开安东尼舰队的远程矢石攻击，猛烈撞击敌舰，将其击沉。一次不成，立即退回，重新组织再次撞击。驾驶人员和摇桨人员冒着极大的风险和疲劳，奋力划桨，时而进攻时而后退，时而分散时而集中；双方舰船互相撞击，有的撞击船头、腹部，有的破坏尾舵、桨板。海面上，大船小船混杂在一起，喊声、号角声和船板破裂声交织在一起，战斗十分激烈。
最成功的还是屋大维舰队的“钳子”。士兵们随心所欲地选择较弱的敌手，然后用弩炮把“钳子”投射出去，铁钩死死拖住敌舰，敌人砍不断跳板，够不到绳索，船上的步兵则趁机踏着跳板跳到对方甲板上，用长矛、短剑杀死敌人，海战顿时变成了陆战。船上、海上血肉横飞，到处是漂泊的船板和断残的肢体，鲜血染红了海面。
就在安东尼指挥右翼仍在苦战之际，他的中央和左翼舰队感到胜利无望，竟然掉头向港内逃跑。埃及女王急忙指挥她的预备队阻挡，可是哪里知道她的预备队不但没有截住逃跑的战船，反而转舵回身，举起他们的船桨，直接向屋大维投降了。安东尼眼睁睁看着逃跑的战船一筹莫展，他最害怕的事终于发生了。安东尼知道败局已经无可挽回，除了撤退没有其他办法可想。于是，他挂起了事先约定好的信号旗，通知克里奥佩特拉，准备逃跑。
埃及舰队接到信号后，纷纷挂起船帆，不顾一切地穿过众战船，向广阔的海面逃去。仍在激战之中的安东尼的其他战船，看到信号后也放弃了战斗，扯起风帆，把投射器等重机械丢入海中，以减轻负载，迅速撤离。一些没有带风帆的战船，包括安东尼的旗舰在内，因为无法逃走，便重新组织力量，准备血战到底。这时，屋大维的士