一身冷汗挣扎起身，额头沉得仿佛灌了铅，光斑在眼前闪烁，耳鼓注满饱含冰渣的海水……冷却几秒纷乱的意识，此刻窗边刚现出鱼肚白，零星几只蝙蝠懒散地返回巢穴，航线飘忽，交谈悄没声息。杰罗姆发觉有双眼睛正专注望着自己，像暗蓝天幕中镶嵌的墨绿色星辰，让心脏不争气地跳动几下。
“又一个恶梦，”脸侧托在手掌心，莎乐美保持侧卧姿态，似乎历经许多分、秒、时未曾挪动分毫。“有新内容的话，说点什么跟我。”
回到枕头边缓醒片刻，杰罗姆闭着眼睛小声道：“溺水情节，你听过一千多次。算不上恶梦，只是些粗糙的片段。抱歉吵醒了你。”
“不要紧，今天没急事，”她略显得意地笑一下，“有空跟我收帐去。最近好多亏本的，幸亏没把钱投进这无底洞。下一季，城里一些门路兴许还有赚头，可大部分生意越来越难做，不景气总之。”
半心半意听她讲生意跟账目，杰罗姆有段时间不过问这类琐事了，明知前途未卜、加上好些隐秘的难题在心头盘踞，哪还有余暇考虑商品销路。两人像活在不同时空，相互间谈话的内容少有交集，偏偏还能保持稳定和睦，个中因由叫杰罗姆迷惑了好一会儿。思虑无果，天色却逐渐透亮，吃早餐的工夫，消失多时的维维安终于露了面。
女保镖仍然过分机警，眼光四处扫视，小女孩嚷着要吃煎蛋，维维安不住抱怨天气，汪汪则发出连串嘟哝声……气氛很快热闹起来。一行人到城外探望某位远亲，估计维维安急着找个安身之所，结束寄人篱下的现状。像相隔一堵水泥墙，杰罗姆看她们叹气说笑，耳朵总听不真切。吞下两块干面包，窗外色调格外单一，遍布白茫茫的雾霭，直至登上马车，他才定下心来考虑今天的日程。
“到……‘紫水晶’吧？”车夫把这话当成陈述句，没理会末尾轻微的不确定。杰罗姆忽然想起爱吃胡萝卜的水妖精，自从沦落为“编外人员”生活节奏舒缓许多，周围人大都忙忙碌碌，两相比照脱节的感觉油然而生。难怪“紫水晶”生意兴隆，有钱人穷极无聊时难免产生逃离日常生活的念头，况且他从来不乏烦心事，坐在车上脑子仍不得清闲，反复思量着狄米崔带来的新麻烦。
唉声叹气一阵子，森特先生摸出张便条纸，折成层层叠叠的三角形，往下撕扯碎纸片。除非最后是奇数，他暗暗跟自己较劲，否则我就直接回家去，反正再见到那人的机会微乎其微……纸片尚未撕完，动作却愈发迟缓，杰罗姆很有点不乐意——算来算去，得到奇数的可能实在很小，换一种计数方法，还是把其中一片撕成两半？
正犹豫的功夫，车厢吹进来的风夹着纸片漫天飞舞，坐直脊背朝外望，“紫水晶”已经到了。一番搅扰，等他来到画着海胆的屋门口，突然感觉胸口稍有点发紧。即使不愿承认，他还是挺期待水妖精的露台，假如里头变成间普通会客室，一定会造成不小的失望。
探头进去一看，杰罗姆用力揉揉眼睛——好消息是，门后边有一半光怪陆离，跨越传送门的感觉如假包换；坏消息是，接待人员并非上次那位，场景也变得大相径庭：
隔着半透明纱窗，木头小屋陈设简单。摇椅“吱呦”作响，墙上悬挂一盏马灯，拱券形窗外夜风掠过戈壁荒郊，让地面的枯草团不时滚动几尺。近处立着摇晃发响的风向标，远处是一排赭石色低矮岩山，月光下显得静谧幽深。屋中女子一头深褐色卷发，羽毛鲜艳的鹦鹉从她掌心啄食坚果，明暗对比和画面层次令人一见难忘。
小心蹩进来，画中人暂停抚弄鹦鹉，抬头跟森特先生打个照面。还来不及讲话，对方已经不快地皱起眉头，冲不知在哪的工作人员叫道：“怎么搞的，又弄错一次！鹦鹉快给坚果撑死啦！请问你找哪位？”
杰罗姆迟疑半晌，抱歉地说：“可能走错房间，我来找……呃，就是露台上的水妖精……”声音细若游丝，他自己都感觉这么讲古里古怪，可实在想不出更贴切的说辞。
“她呀，”对方立时反应过来，“刚才还跟人拌嘴呢，谁要是娶了她，四十以前非中风不可！你等会儿，我给你问问。”转身朝窗外大声道，“谁见过麻烦小姐？实验对象来啦！”趴在窗台上不住翘腿，跟不知名的同伴叽叽喳喳一通，杰罗姆忍不住猜测、小木屋和水妖精的露台其实建在同一座天井内，探头出去即可互通声气。这场面接近小孩玩的玩具屋，木头房子一面向外开放，另一面涂满鲜亮背景，宠物跟家里人被儿童摆来摆去，脸上便写着“标本”这个词。
女子暂停谈笑，转身回到椅子上，自己吞下两粒坚果说：“别傻站着，坐下等会儿，机器好像卡住了。喂，你们进展如何？”
杰罗姆疲倦得直摇头，“我第二次来，还满头雾水，并且有点后悔了。喝几杯调酒再跟人扯两句闲话，总比充当实验对象好一些。”
“同意。”对方深表赞成，“我的方法是开诚布公。不出意外，前几次会面实验对象总要问这问那，‘我到底在、在、在什么鬼地方！’‘这不是做梦吧？’‘那是个风滚草吗？’真烦死人！为了凑学分，我一周跟三个笨蛋聊天，哪这么多工夫眉来眼去循序渐进？幸好苦日子就快到头，夏至以后再不用耍嘴皮子，舞会季节想想都叫人兴奋！”
“这样吗？……你们学