“玛拉，玛拉！”扯一把女友的手臂，塞洛浦急切地小声道，“快看那头！我不是在做梦吧？”
不少眼光转向他所指的方向，只见通道里或坐或卧，聚集了三五名读心者。有的面朝墙壁直哼哼，有的脸色阴沉两眼呆滞，最显眼的一个正聚精会神、推着凭空出现的一架秋千。锈蚀的铁链发出“咯吱咯吱”的响声，地上堆积的桦树叶子被风吹动朝周遭的黑暗滚去，就此隐没不见。大家不约而同揉揉眼睛，想确认一下自己现在的精神状态，读心者营造的幻象实在逼真，同时也把自身囊括进去，映射出内心的诡异景观。推着秋千那人彻底丧失了实在感，横看竖看，都像个沉溺于童年回忆的自闭症患者。
与这样安静的病例不同，另一名读心者拖着脚步慢慢走出来，满脸乖戾地碎碎念道：“死吧！死吧！死吧！死吧！”接着右手一挥，半空突然多出一只飞行的草莓蛋糕，“啪”的糊在了别人脸上——中招那人不禁大喊起来“嘿！你老实点！”一面说，一面抹了一脸草莓酱。剩下的人面面相觑，不确定这算不算一次攻击行为。
“奇怪，其他人都跑哪去了？”队伍里有人小声问。
杰罗姆同样百思不解，两个小组只留下“故障”的读心者，其余成员不见了踪影，情况实在讲不通。探路的人马不敢久留，继续前往下个“蜂巢”所在地，霍格人稍微落后，不知用哪种方法“关掉”了几名读心者。除去机警的蛋糕男子，其他人相继失去知觉、被抛进队尾稠密的黑暗中。没想到扔蛋糕的家伙格外难缠，绕着霍格人不住兜圈，伺机投掷布丁和蛋黄派，一时竟拿他毫无办法。
“侦测到自己人。”一番紧张的探查后，参谋部总算传来个好消息，让大家松了口气。杰罗姆发现图像中有绿点闪烁，安置第二台“蜂巢增益器”的地点还有不少活人的讯号。读心者马上施展“灵视术”，拐弯的视线绕过一道“法力墙”，发现前方指挥所内守着设备的小组。不一会儿双方照面，此地主事人恰巧是负责看家的“半畿尼”。
向他追问过其他同伴的去向，“半畿尼”简短地说：“一刻钟前来了援军，他们都跟着实施‘纵深打击’去了。”
杰罗姆听得不明所以，“‘纵深打击’？哪来的援军？”
“半畿尼”嘴角上抬，露出好像是笑的表情。“术士会带来王储的谕令，说密探增派了大量人手，由东南方向主干道强行突破，命令我方和友军‘酌情策应密探的行动’。没了读心者的支援，失去了情报优势，又联系不上你这位总指挥……他们很快决定响应号召，叫别人打头阵，自己老实断后。就这样。”
杰罗姆对此无话可讲。还以为经过十多年流放生涯，王储殿下会好好反省好大喜功的毛病，没想到跟当初差不多，仍一副自信满满的样儿，什么都想插一脚，也不问自己是不是那块料。所幸有人乐于包揽责任，凭空送来一堆肉盾，这决定倒也不坏。
“既然这样，我派去的人手暂时由你指挥。霍格人会着手修复工作，你要确保‘蜂巢’恢复正常运转，为前线提供最低限度的通讯保障。再次连线后，我会安排自己人调整策略。”
“实在抱歉，长官。”随手抛起一枚硬币，他先看看是正是反，说，“下面的情形很难如此顺利。也许保持静默才是明智的选择。”
“怎么说？”
“半畿尼”撇撇嘴，“看占卜结果，此时启动‘蜂巢’好比夜里点燃大堆焰火，会把自己暴露给敌人的侦查兵……我不确定如何解释，总之是种明晰的直觉，”他蛮认真地计算道，“您那头连线时间已经不短，我感到……就快有人找上门来也说不定。”
杰罗姆：“感谢你的提醒。现在照我说的办。”
“当然，长官。”
“半畿尼”并不争辩，神情却十分笃定。杰罗姆起身离开座位，拉着莎乐美去隔壁房间，找一名霍格人到跟前，对着摊开的地图说：“马上把非战斗人员移进这条支路，必要时炸断通道。你们可以一路走到外城区军队驻地，那里是安全的藏身所。带上她们，出发吧。”
招呼狄米崔跟上，杰罗姆在最近的岔路口左右巡视。听见盖瑞小姐的叹气声渐渐远去，霍格人已进入安全通道，这时他才发现莎乐美还站在原地没挪地方。“我要留下。不会给你多添麻烦。”
听见这种说法，杰罗姆不禁摇头，“没什么好讨论的。形势有变，这里不再安全了，路上还有人等你照顾，”伸手轻抚她脸颊，“我保证用不多久……”莎乐美也不答话，脸上就写着“主意已定”几个字，杰罗姆头一次碰见这种情形，妻子的执着令他百思不解。刚想加强语气，远处放哨的组员传来信息。
“注意，有动静！”话没说完，就换成“有敌来犯”的尖锐警报。
杰罗姆抬头一看，前方天花板有团灰影不断游移，下方法杖的闪光驱散了黑暗，七八枚“魔法飞弹”先后爆开，映出对方摇曳的身形——样子酷似大型蜘蛛，金属外壳和关节处的陶瓷护板泛着冷光，躯干扁平，三柄颀长的前肢风车般急旋，活像三把造型优美的镰刀、在头顶上方飞转。看上去，他们正面对一只异种形态的巨大机械生物，整体吸附在雨道顶端，锋利刀足封死前方去路，