太阳虽已落山，市中心仍生气勃勃。相比这片有树荫遮罩的城市，城外的乡村全在战火中化成了灰。五颜六色的污水灌溉着边缘地带，漫过重重荒滩，随意分叉，将沿途的动植物毒杀干净，提醒着人们大地在征服者铁蹄下的惨状。
朱利安语调忧郁。“不会是场简单的谈判。”
“绝不会。”杰罗姆几乎听不见自己，“可我必须把她赢回来。”
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嗖，嗖——
夹着碎石屑的风锐利如刀，脸颊多出几道划伤……他的呼吸又浅又急，身体如风中柳叶，和看不见的舞伴共舞。左、右、左，眼睛几乎跟不上夺命的节奏，直觉却疾呼救命：危险！危险！……一次本能的闪避，几乎扯断自己的韧带，仍躲不开重重一击。叮！刀剑相交，仿佛两根点燃的仙女棒……杰罗姆虎口破裂，短剑顿时卷了刃。
头顶骄阳似火，他背后只有冷汗。这是场不可能的决斗。
对手延伸的影子稳稳攫住他，巨大剑压不逊于打桩机。一柄剑在那人手中四面开花，舞成难以辨认的光团，不论速度、技巧还是力量，实力差别说明了一切。再来一记，杰罗姆持剑的右手彻底麻木，湿血混着冷汗滑动起来……一声长鸣短剑脱手，斜插在闪光的盐山上。
失去了兵刃，杰罗姆?森特完全镇定，甚至抽空扫视着周围。
埃拉莫霍山十公里宽的火山口宛如巨怪，死火山被浇筑成碗型的钢铁深渊，驻扎着无法匹敌的、蠢动的大军。杰罗姆用余光一瞥，九点钟方向曼森伯爵还在冷笑观战。大恶魔翘起一条腿，坐在蘑菇伞的阴影下呷着绿酒，只等他血溅当场，便是倾巢出动的时刻。
“欠你的，还给你。”眼神绝望平静，他轻声道。
“想拼命吗？”盐晶映花了两眼，索命的煞星站在大片眩光中横眉立目。“跌死你吧，g！输就是输，逞什么英雄！”
“至少我试过，试过挽救每一条性命，包括敌人……真希望你能活，去随便什么地方，找一个女人，真正安顿下来。”笑容饱含苦涩，“不过马上，全完了。”
一块阴影划破晴空，在盐晶地面投下激坠的影子。阴影拖着条橘红色尾巴——橘红色的降落伞吃满了风，如同一朵血浸的蒲公英。相比巨怪般的火山口，蒲公英微不足道，若非天气晴好甚至无法吸引一只鸟的侧目。但这一刻，所与人都感到了阴影的迫近，那是动物对地震的预感，是埋藏于大脑原始皮质中对死的嗅觉。
距离地面十五公里，蒲公英爆炸了。
霎时间低空光芒万丈，一颗新太阳无止境地倾泻着炽烈白光，火球转瞬填满全部视野，在眼球煮沸前刻下最后的映像：蓝紫色电芒在橘红火球表面飞窜，火山口的“铁碗”盛满岩浆与气化冤魂，埃拉莫霍山的水平高度被横削去一公尺，钢铁像羊皮纸般冒烟翻卷着，血肉之躯好似狂飙中的微尘。这时第一波冲击早荡平了现场。
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爆炸之惨烈缺乏起码的真实感，杰罗姆?森特交叉双臂近一分钟，似乎这样做能提供些许保护，令他不至于被吹到地狱最下层。末日景象在心中逐渐消散，睁开眼吞没地平线的白光历历在目，但重影和散光背后不过是家肮脏的小酒馆，热空气也换成了腥咸的海风。
骰子在玻璃杯中滚动，“要加入吗？”对桌的人问。
杰罗姆感觉自己被烤脱了皮，接着发现手边摆着一杯淡啤酒，甚至添了三大块冰。他暗自谢过上天的恩赐，把整杯劣酒一饮而尽，竭力控制住快抽筋的肌肉。清凉的啤酒甜美得不可思议。
“你要不要加入？我自己没法开始。”
禁不住催促，他含糊答应着，稀里糊涂参加了游戏。两粒骰子不断滚动，对面的人用好听的嗓音绘声绘色讲起来。“在一个陌生的时空，陌生的国度里，黑暗已完成对世界的掌控，这是个没有英雄的时代。即便如此，人类内心的激情并未消逝，仍有少数人沉迷于光荣和梦想，梦想在广袤大地上展开自由的探险。”于是代表杰罗姆?森特的棋子在一张8x12的厚纸板上开始移动……等等，我这是在干嘛？
他别扭地抬起头，对面那人生了双温柔的褐色眼睛，轮廓尖削，胡子拉碴，正玩得全神贯注。
“艾傅德，你这是在干嘛？”
杰罗姆对自己说，没错没错，就是久违的“旅法师”艾弗德！不知怎么在这儿碰见他？杰罗姆不懂从何说起，有些话已自动流出来。
“我想还是不玩了，老婆在家里等着。你收拾收拾，船都快开了。”
打开怀表看时间，莎乐美应当正准备晚饭。这一趟“红松鼠”号出海远航关系到投资的成败，若不能赚得利润，他在格罗梅的贷款会让他倾家荡产。但愿如“广识者”保证的那样，什么“巧克力”不会做成一笔赔本买卖（见第二十八章《马戏团》）。
森特先生脑子里乱糟糟理不清头绪，玩骰子的艾傅德动作慢下来，终于发出一声叹息。“我一个人要如何继续呢？早知道变成这样，当初还不如远远地走开，到月亮上去挖矿。”
杰罗姆感到他心灰意冷，不好意思再催促，便又点了一杯淡啤酒。“没关系，该还有点时间，我不着急走。不如……说说你自己吧。”
艾傅德吃惊的表情令他摸不着头脑。“