“如果不方便讲……”
“不，不，不！我等得太久了！”褐色眼睛里迸发出亢奋的光，实际上相当吓人。杰罗姆没想到造成这种反应，再要抽身已来不及。仿佛怕他凭空消失掉，艾傅德捉住他右手，激动地发颤。“说真的，我早就厌倦了重复过去，重复做过的事和说过话！让我把一切都告诉你，虽然我知道的不算多。”他像个被喜悦冲昏头的布玩偶，面带焦虑巡视了一圈，发现屋子没塌海水也没涌进来，这才把声音降低到正常水平。“我不知道还能对谁倾诉，毕竟，我的旧友全都进了坟墓。”
“你没提过遭人追杀的事。没有。”
“时间带走了他们，不是匕首。天呐，我生在几乎没有犯罪的年代，你能想象吗？那些运行良好的社会组织？乏味但富足的生活？当然你不能。人们犯不着互相残杀，热衷暴力是件稀罕事，假如你精力过剩，大可以参加探索深空的疯狂计划，把生命花在有价值的方向上。从毕业开始，我差点成了伟大计划的一份子。”
“突然想打喷嚏，”杰罗姆开始不耐烦，“麻烦你略过这一段。说起毕业，你在克瑞恩学习的法术？称号呢？”
“十六年优质教育，专攻方向是‘自组织系统复杂心理学’。”
“略过这段，谢谢。”
艾傅德毫不生气，对他言听计从。“原谅我喜欢回忆尘封往事，毕竟全都过去了。当初以为自己会在冷藏中度过几世纪，醒来发现身在一片崭新的沃土，要把文明散播到无限远方呢。当他们向我提供职业建议时，必须承认这让我非常吃惊——陪几个坏脾气的伙伴玩纸上游戏，和我的预期相差太远了。”
杰罗姆又看表，“像刚才那样？有人因此付你薪水？真是优差。”
艾傅德苦笑，“你不明白，朋友，我的伙伴们非常特殊，它们是世界各地最强大的人工智慧，掌管着各个领域的要害部门。我假定这属于一场边际实验，让机器逻辑更好地理解非理性的人，或者测试它们在极端状态下的容错率，其实不管怎么测，这些家伙只需拿出微不足道的运算时间，就超过我一生学习的极限，而且不耽搁它们的日常工作。就这样，伙伴们轮流与我结队，参与想象中的冒险，玩得是古老的纸上游戏，必须真正用手去掷那些骰子。当游戏结束，由我对它们打分，评出最富想象力的机器。开始我感觉可笑极了，但时间不长，便发现实验竞争其实非常激烈，几个尖端智能先后被淘汰，我怀疑还有其他几组人在搞同样的测试，目的也越发神秘。当实验进行到第三轮，我交上了头一个朋友。他们管它叫埃尼克，只有我叫它艾文——”
说着说着，艾傅德情绪不再高亢，沉下头道:“艾文是实验中最年轻的机型，理论年龄只比我大三个月，之前它管理跨大洋的海底客运线，照使用目的判断，应当是个刻板又无聊的测试者，只懂安排交通这类事。但结果出乎预料，它是我见过最像人的家伙。我们断断续续参加了三个月的测试，有默契的配合，有激烈的争吵，我喜欢扮演强大的巫师，它热衷于担当创建世界的角色。最后他们干脆停止艾文的工作，把时间都花在玩游戏上。那是怎样一段好时光呀……最后一段好时光。如果当时我明白实验的目的，不知道与它的友谊会变成什么样？”艾傅德带着无法形容的表情，所说的让杰罗姆深感费解。
“我有种感觉，你一直在讲很久很久以前的事。”
“时间不怎么重要，”旅法师眼神迷茫，“不朽也不怎么重要，真奇怪，以前我对‘永远活着’抱有那么幼稚的热情。现在我愿拿永生换几分钟的独处，几分钟就行。”
“在下逐客令吗？”
艾傅德抱歉地笑笑，“和你说话同样是种优待，我不记得上次随意说话是什么时候了。这么久以来，我时刻活在别人的故事里，说正确的话，做正确的事，正确到没有第二种答案。必须纠正艾文干涉因果链条造成的裂缝，必须挽救快要倾倒的大厦……我永远都在旅行，总有干不完的活，像一张书签夹在两页纸中间。别人的目光让我累死了，可如果我不干，倘若躲在某个别人看不见的地方，我会不会就这么消失呢？”他显然陷入了恍惚，迟疑地问，“我一直怀疑自己其实并不存在，全是它对过去对我的回忆吧？我看来像真的吗？”
杰罗姆无从回答，尴尬地朝两边看，想把话题引向健康的方向。但随意一瞥让他也僵住了：另一桌坐着假先知和发光的雷文，两人若无其事，面前各摆一杯饮品，做出随便听听的模样。
旅法师的右手突然加力，从牙缝中挤出字来。“别、往、那、儿、看！想跟我一样吗？”艾傅德发现了两名偷听者，再也坐不住了，嘴里吐出快速低沉的词句，“毒瘤！毒瘤！你听清楚我的话：‘支配者’永远处于‘浸润状态’，他们无时不在，无所不在，却没有自己的时间线，只能利用你来追踪我……别受他们的蛊惑，否则你会被困在时间的牢里——”句子没完，人已经站起来，艾傅德打碎啤酒杯，用一块血淋淋的玻璃在墙上刻画。
伴随牙酸