沿盘山石径向下，很快抵达闹市区。就算人流比平常稀疏不少，这里还是熙熙攘攘相当热闹。似乎大家早已习惯商盟和其他势力的血腥对抗，除非滥杀无辜，这类有组织的暴力活动已沦为街市一景。
进入约定的酒馆，杰罗姆四处找寻木材商的身影，自己迟到一刻钟，对方似乎等得不耐烦、先走一步了。叫一杯调酒，森特先生看着酒保把层次分明、色彩斑斓的液体勾兑均匀，然后将表层部分一把火点着。赞赏着酒保的娴熟技艺，杰罗姆向他打听木材商的消息，想多了解下对方的行事为人。
“谁？那个批发木头的？”酒保思索片刻，恍然道，“不就是刚才给抓走的那家伙？别提了，幸亏你跟他不熟！来我这等人上钩的骗子不少，像他这么小气的却不多……从来不给小费不说，连治安官的保护税都敢拖欠，天知道是不是早破产了！这不，”指指门口，酒保说，“给人硬拖出去，有命回来都不容易……”
听得心生寒意，杰罗姆发现自己果然不是做生意的料，这样的混蛋都能蒙骗他，下城区的奸商们和罪犯也只有一线之差……看来应当多多求助于怀特这老滑头，才能免遭他人的耍弄。
“就是这位先生吗？”
说话的人坐到杰罗姆右边的位置，盯着燃烧的酒杯舔舔嘴唇。
“我等了有一会儿。不过没关系，近来这边的确不太平。”
“你是？”杰罗姆打量那人几眼。身材不高，穿着脱色的旧绒线衫，脸上的皱褶与年龄关系不大，更像是严酷环境和饱经忧患的产物。
“我叫克拉克，朋友们叫我‘浮标’。老水手，曾在长途海运上担当过小商队的船长。跟怀特有点交情，托他帮忙寻觅投资人，今天才来这等你。”
语调生硬，说话不够圆滑。这人给杰罗姆留下的第一印象不怎么样。不过转念一想，花言巧语的大多是职业骗徒，以貌取人在这座城里极易上当。
“克拉克先生吗？我确实是怀特介绍来的……不知道哪方面需要我效劳呢？”原本只是随口一提，怀特让这人在酒吧等着，自己怎也得给他点面子。想到这里，杰罗姆开口道，“尽管说来听听，我还有不少时间。”
“效劳不敢当，”似乎不习惯说客套话，男人动动嘴角，挤出点笑意说，“就是钱的事……我不擅长谈价码，不过，确实有一笔好买卖……”话没说完，从裤袋里笨拙地掏出一只纸包。比手掌略小，皱皱巴巴的，好像在他身上蛰伏过一段时间。
展开两层厚纸卷，显现出里面暗褐色的粉末，克拉克指着这包东西。“就是它，我的商队过去就从事这行当，向库芬长途贩运这种粉末。风险不小，可获利极高，在那边它的价值可用等重黄金计算。”
“是吗？如此说来，这点东西能换到……大约四十公斤麦芽喽？讲讲无妨，我倒想听个明白。”看似老实的家伙，说起谎来眼都不眨，杰罗姆对“峡湾之城”的商业活动差不多失去信心，把钱埋起来可能是最明智的选择。
没听出话里有话，船长先生对酒保说：“弄两杯淡啤酒，让我们润润嗓子再说。”
吹熄燃烧的酒杯，杰罗姆把调酒推到对方面前。“不介意的话，请。我只喜欢最上面一层苹果酒，烧干了。”
克拉克误会了对方的举动，海员之间分享酒水是友善之举，森特先生不过因为不喜欢喝酒。“唉！总算有人肯听我说话！你不知道，刚来罗森的几个月，我还以为这里人人都带着匕首！”很快放松下来，笑容也变得自然一些。船长先生音量上升不少，一口喝干了调酒，晃晃脑袋说，“我还是喜欢库芬的雪莉酒，不过这杯也挺带劲！”
杰罗姆不置可否，只听对方揉揉下巴说：“别看一小堆粉末不起眼，它们可是从南方的南方、没有冬天的地方运来的！原本长在高树上，果实比人的拳头还大，经过发酵、干燥然后磨成粉，运输要求很高。到这边以后，”克拉克用双手比划出一个正方形，“装进模具制成各种形状，要么直接当成饮料来喝……”
“贵比黄金的食品。”杰罗姆总结道，“了不起的想法！”
“嘿！不只是想法，这玩意早就成了库芬贵族和巨富的命根子！我承认，一般人见不着，因为产地的种植园离咱们太远。要不是遭遇船难差点破产，我也不会流落到这么靠北的地方……不怕跟你说，这边吃的都是些什么呀！要是见到我说的制成品，能得到国王的赏识也说不定……”
“嗯，我想是时候了。”
杰罗姆刚想起身离开，只听对方说：“这种了不起的成品，据说拥有上千年的历史，是‘过去的过去’留给后来人的好东西。”
“你是说，这类食品的制作工艺……是过去时代的遗留物？”迟疑地坐回椅子里，杰罗姆对船长的说法刚有了一点兴趣。
“时代不时代的，跟我没啥关系。我就知道，只要亲口尝过，那滋味就再也忘不了！要想多知道点，让我跟你详谈，怎么样？”
“再来两杯调酒，别太冲。”杰罗姆转过脸对船长说，“这也好，跟我谈谈详情，我不介意晚点回家。”
克拉克用力点点头。“从哪开始呢？……就从我组建船队说起吧！”眼中流露回忆的神情，船长先生想了一会，“虽然海上的状况相当危险——尤其是海妖出没的水域，不过，顺着海流沿岸航行，风险大抵还能接受。海盗有时