在道教的神明中，最高的神明当属“三清”尊神（即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊）；而元始天尊则位列“三清”首席，可谓是大神中的大神。但是，做为位列“三清”首席的元始天尊，其来历和出现的时间相对于道祖老子来说，则是比较晚的。在道教的早期经典《太平经》、《老子想尔注》中均无记载，早期古代神话故事也无“元始天尊”的说法。
最早出现“元始”称谓的则是出于晋朝葛洪《枕中书》：“昔二仪未分，溟滓鸿蒙，未有成形。天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄。已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中”。而“元始天尊”最早的称谓则是出自于南朝梁代陶弘景《真灵位业图》。该书还把神仙分为七个层次排列序位，尽管这种排序也有诸多争议，但对道教的神只的系统性形成有着结构性的影响。而葛洪创造出“元始天王”实际上则是一种时代的需求。因为在两晋、南北朝时期正是佛、道两教争夺信徒，创造神明的高峰期。而葛洪在《枕中书》的描述正是借鉴了《三五历记》中盘古开天地的神话故事。
在三国时吴人徐整的《三五历记》（已亡佚，部分段落存于后来的《太平御览》、《艺文类聚》）中，对于盘古开天的故事有着完整的描述：“天地浑沌如鸡子。盘古生在其中。万八千岁。天地开辟。阳清为天。阴浊为地。盘古在其中。一日九变。神于天。圣于地。天日高一丈。地日厚一丈。盘古日长一丈。如此万八千岁。天数极高。地数极深。盘古极长。故天去地九万里。后乃有三皇。天气蒙鸿，萌芽兹始，遂分天地，肇立乾坤，启阴感阳，分布元气，乃孕中和，是为人也。首生盘古。垂死化身。气成风云。声为雷霆。左眼为日。右眼为月。四肢五体为四极五岳。血液为江河。筋脉为地里。肌肉为田土。发为星辰。皮肤为草木。齿骨为金石。精髓为珠玉。汗流为雨泽。身之诸虫。因风所感。化为黎甿”。葛洪在《枕中书》中的描述只是为盘古添加了一个“真人”和“天王”的封号而已。
随着“元始天尊”这位道教第一大尊神的出现和佛、道两教争夺信徒斗争的深入，有关“元始天尊”的来历故事也越来越多。五花八门。由于门派和地域的差别，一些“元始天尊”的来历故事甚至于自相矛盾。如为了表现道教的历史久远，后来很多教徒们编来历故事就把“元始天尊”说得更加久远，如《隋书.经籍志》就记载：“道经者云：有元始天尊，生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极”。这种说法，就把“元始天尊”的年纪推进得更加遥远。远远超过“自号元始天王”，甚至于比之前的“万八千岁”更加遥远得不可想象。
尽管“元始天尊”自出现后，其来历来历故事越来越多，甚至于自相矛盾。但是“元始天尊”的出现，加上南北朝时期出现的“上清灵宝天尊”，标志着道教的神只系统已经进入了相当完备的发展阶段。而随着时间的推移，随着“元始天尊”这位道教第一尊大神的影响深入，其来历故事则已居其次。人们所关注只是敬奉和朝拜，以求这位大神明的庇佑。
玉皇大帝
道门中的玉皇大帝属信徒们对中国古代原始宗教里的神明加以改造拉入道教的神明。远古时期，由于早期的人类限于认识能力，对于天、地、日、月、星辰和风、雨、雪、雷、电；山川、河流等自然现象或自然景观无法做出科学的解释，于是就认为冥冥之中都有神灵主宰。而在冥冥之中能主宰一切的最高神明，就是天上掌管天地间一切的帝王，这个居于天上，掌管天地间一切的帝王就被人们敬之为“天帝”、“上帝”、“天公”、“昊天上帝”。
做为中国古代原始宗教的大神，这位掌管天地间一切的帝王，其来历非常久远，在远古人们的心目中，他就是支配日、月、风、雨等一切自然现象，影响人间祸福，支配统治者神性；社会现象；注定人的寿夭、生死；决定战争胜负；谋事的成败、吉凶等等；由于被人们赋予了多种神明属性，这位手中有无限权力大神明，已经远远超出了自然神的范畴，而成为一个兼带人格属性的大神明。其在民间的影响也非常大，古时人们动则卜筮，就是为了求得这位天帝的庇佑，而历代的帝王更是以“天子”（意为天帝的儿子，来到人间以牧万民）自居，利用人们的天帝崇拜，利用“君权神授”的唯心理论来强化其统治权威。
在先秦的许多着作中，都有大量的天帝崇拜内容。如：“时迈其邦，昊子其子也，实右序有周”（《诗经.周颂.时迈》）；“天乃大命文王殪戎殷”；“天乃佑命成汤”；“惟时上帝，集厥命于文王”（《尚书.周书》）；“天子将出，类乎上帝”（《礼记.王制》）等等。从现有的历史文献来看，有关天帝的崇拜非常久远，可以说从人们崇拜自然神明，从人间有了帝王统治，天帝崇拜就已经进入了中华民众的生活。
由于天帝崇拜在民众中有着深远的影响，随着佛、道两教争夺信徒斗争的深入和造神运动的愈演愈烈，天帝也被拉入了道门。
在道教中，玉皇大帝的修为境界不是最高，但是权力最大。玉皇上帝除统领天、地、人三界神明之外，宇宙间万物的兴隆衰败、生死存亡、吉凶祸福都被其掌控。其“妙相庄严，法身